Кэтрин отрицательно покачала головой.

— Такое украшение — ненужная роскошь.

— Тем не менее, я настаиваю, — обратился Лео к доктору, не отрывая своего взгляда от Кэтрин. — Твоё лицо заслуживает всего самого красивого. Разве я могу заключить настоящее произведение искусства в обычную раму?

Она послала ему укоризненный взгляд. Она не верила в его бессовестную лесть, а также абсолютно не собиралась растаять под действием его обаяния. Однако Лео лишь усмехнулся, ничуть не раскаявшись. В то время как Лео сидел рядом с ней и его бесстыжие голубые глаза не отрывались от неё ни на секунду, Кэтрин почувствовала, как её сердце болезненно сжалось и земля, казалось, поплыла под ногами. Так далеко падать… но, кажется, она не в силах заставить себя сделать шаг назад. Она могла лишь замереть на месте, пытаясь сохранить равновесие, разрываясь между желанием любить и страхом… без всякой надежды на спасение.

«Мистер Гарри Ратледж, владелец гостиницы в Лондоне, подтвердил, что женщина, известная под именем мисс Кэтрин Маркс, на самом деле приходится ему единоутробной сестрой, которой до последнего времени удавалось избегать внимания света, находясь в качестве компаньонки в доме виконта Рэмси в Гемпшире. Отвечая на вопрос, почему молодая девушка ранее не была представлена светскому обществу, мистер Ратледж объяснил, что это связано с обстоятельствами её рождения, так как Кэтрин появилась на свет в результате связи родной матери мистера Ратледжа с мужчиной, имя которого не называется. Мистер Ратледж всячески подчёркивает нравственную чистоту и утончённость своей сестры, а также настаивает на том, что испытывает гордость, находясь в родстве с этой молодой женщиной, «достойной глубочайшего уважения», по словам самого мистера Ратледжа.»

— Что за льстивые выражения, — небрежно проговорила Кэтрин, положив перед собой номер «Таймс». Она грустно посмотрела на Гарри, сидящего напротив неё за обеденным столом. — Теперь на нас набросятся с вопросами.

— Это моё дело — отвечать на вопросы, — заявил Гарри, — всё, что от тебя требуется, — демонстрировать нравственность и утончённость, отмеченные в статье, когда мы с Поппи отправимся с тобой в театр.

— А когда мы собираемся в театр? — поинтересовалась Поппи, похрустывая последним кусочком намазанной мёдом лепёшки.

— Завтра вечером, если вас это устраивает.

Кэтрин одобрительно кивнула, стараясь скрыть свою озабоченность. Люди станут не сводить с неё глаз, перешёптываться. Какая-то часть её души сжималась от одной мысли, что ей придётся предстать на всеобщее обозрение. С другой стороны, они идут на спектакль, а это значит, что внимание публики будет в основном сосредоточено на сцене.

— Мы пригласим Лео? — спросила Поппи и одновременно с Гарри посмотрела на Кэтрин.

Кэтрин пожала плечами, как будто её это нимало не заботило, хотя она подозревала, что ей не удалось никого ввести в заблуждение.

— У тебя есть возражения? — поинтересовался Гарри.

— Конечно, нет. Он брат Поппи и мой бывший работодатель.

— А также, возможно, твой жених, — пробормотал Гарри.

Кэтрин бросила на него быстрый взгляд.

— Я не приняла его предложение.

— Но ты раздумываешь над ним, не так ли?

Её сердце тревожно забилось.

— Я всё ещё не уверена.

— Кэт, я совсем не хочу торопить тебя, но как долго ты собираешься ждать, прежде чем дашь ответ Рэмси?

— Не долго. — Кэт, нахмурившись, сосредоточилась на чашке чая. — Если ещё есть какая-то надежда сохранить Рэмси-Хаус, лорду Рэмси необходимо жениться как можно скорее.

Стук в дверь объявил о появлении правой руки Гарри, Джейка Валентайна. Он принёс Гарри пачку ежедневных отчетов, а также несколько писем. Одно из них было адресовано Поппи, которая приняла письмо, благодарно улыбнувшись Джейку.

— Спасибо, мистер Валентайн.

— Миссис Ратледж, — отозвался он, улыбнувшись в ответ, и поклонился перед уходом. Казалось, он был очарован Поппи, но Кэтрин нисколько его в этом не винила.

Поппи сломала печать и стала читать, однако, чем больше она вчитывалась, тем выше приподнимала брови, пока, наконец, не произнесла:

— Боже, как странно. — Гарри и Кэтрин вопросительно посмотрели на неё. — Письмо от леди Фитцуолтер, с которой я познакомилась, занимаясь благотворительностью. Она спрашивает меня и достаточно откровенно, могу ли я убедить моего брата встретиться с мисс Дарвин и виконтессой Рэмси, которые сейчас находятся в городе. Она сообщает адрес дома, который они снимают.

— Ну, не так уж и странно, — прагматично заметила Кэтрин, хотя эти новости ее обеспокоили. — Как бы там ни было, леди не может первой назначить встречу мужчине, даже если у нее имеется на то веская причина. Следовательно, нет ничего странного в том, чтобы обратиться за помощью к их общим знакомым.

— Да, но о чем мисс Дарвин желает говорить с Лео?

— Возможно, это касается права собственности, — предположил Гарри, выглядев при этом весьма заинтересованным. — Может быть, она хочет как-то договориться.

— Уверена, она намерена ему что-то предложить, — угрюмо проговорила Кэтрин. Она не могла не вспомнить, как прекрасна темноволосая мисс Дарвин и как чудесно они смотрелись вместе с Лео, кружась в вальсе. — В любом случае, сомневаюсь, что она собирается обсуждать юридические тонкости. Здесь что-то личное. В противном случае она бы положилась на своих адвокатов.