— И что, теперь те, кто получает силу — выживают? — поинтересовался дьеши.

Эмъен дернул крылом.

— Да. Правда, иногда мучительно сходят с ума. Но для тебя это не проблема, верно? Парой десятков твоих воинов можно и пожертвовать?

— Верно, — согласился Кулан.

***

Ливень начался на четвертый день пути. Небо вдруг нахмурилось, тучи поглотили солнце, и на путников обрушились потоки воды. Ехать вперед было невозможно: не было видно не то, что дороги — лошадиного крупа рядом с собой.

Шум воды заглушал голоса, и приходилось кричать, надрывая горло.

— Нам надо съехать с дороги, в лесу кроны деревьев частично нас закроют, — Мориан слез со Смешинки и взял ее под уздцы. — Мы срежем дорогу и сможем выехать к одной деревушке намного быстрее, чем, если поедем прежним путем. Там и укроемся.

— Вихрь, я прошу тебя, иди последним, и смотри, чтобы никто не потерялся, — шепнула Суна на ухо единорогу.

— Нашла самого остроглазого, — пробормотал Вихрь довольно. Единороги и впрямь славились тем, что в сумерках и темноте видели не хуже, а то и лучше ма-а.

— Ты уверен, что это была хорошая идея, идти именно здесь?! — прокричала Амарисуна на ухо Мориану, споткнувшись о торчащий корень дерева. Разлапистая ветка больно хлестнула девушку по лицу. Сзади раздалась глухая ругань Елайи, которая запуталась в мокрой, высокой, пожухлой траве.

— Нет, но здесь дождь хотя бы не бьет так по голове, — прокричал эльф в ответ, убирая со лба мокрую прядь волос. Деревья смыкались все более плотным рядом, лошади и Вихрь шли, высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться и не запутаться.

— Я устала, — прокричала Ейлайя, брезгливо снимая с лица мокрую паутину. — Давайте лучше попробуем найти укрытие. Вот та ель — думаю, под ней было бы намного суше.

Елайя ткнула пальцем в разлапистую ель впереди.

Мориан обернулся.

— Дойдем до деревни — отдохнешь.

Амарисуна чихнула.

Одежда, насквозь пропитавшаяся водой, противно липла к замерзшему телу. Вода хлюпала в сапогах, пальцы ног начало сводить от холода.

Съежившиеся, прикрывающие голову руками от дождя девушки, брели за эльфом, который шел, расправив плечи и, казалось, на дождь не обращал внимания.

— А откуда ты знаешь, что там деревня? — спросила Елайя, провожая тоскливым взглядом остающуюся по левую руку ель.

— Заблудился как-то раз в этих местах, — ответил эльф.

— И что, хорошая деревня? — продолжала любопытствовать Елайя.

— Не знаю. Я в нее не заходил, некогда было. Прошел вдоль реки и вышел обратно к дороге.

Эльф остановился и приложил ладонь к глазам.

— Скоро придем, — показал он пальцем вперед, туда, где лес стали редеть.

Через некоторое время между деревьями появились широкие просветы, потом — полоса свинцово-серого неба, а следом и полоса земли с прибитой непогодой травой. Путники вышли из леса прямо к берегу серой реки. На противоположной стороне блестели, смутно различимые, очертания домов, казалось, тонущие в дожде.

А здесь, совсем рядышком с водой, в тщательно сложенном из камней гроте, сидела и вдумчиво слушала шум падающего дождя высокая женщина, в длинном, расшитом цветным узором платье. То ли мечтала, то ли ждала их — хотя, как мог кто-то знать, что путники выйдут именно здесь и именно в этот час? Несколько секунд все молчали, а потом незнакомка подняла глаза и встретилась взглядом с Елайей. Наклонила голову набок и вдруг улыбнулась — как солнце пробилось сквозь тучи.

— А-а… — Мориан выглядел растерянным.

Женщина вышла из грота, не обращая никакого внимания на ливень, и встала перед путниками, разглядывая их в упор.

— Нам бы… обсохнуть где-нибудь, — неуверенно протянула Елайя. Женщина качнула головой туда-сюда, посмотрела в глаза Мориану, коснулась пальцами его щеки и отвернулась, знаком показав следовать за ней.

— Она совсем не боится? — спросила Елайя у Суны. Та равнодушно пожала плечами.

— Боится чего?

— Ну как…

Вот представь. Ты сидишь, слушаешь дождь, думаешь о своем, и вдруг из леса выходят мокрые, вооруженные эльфы с недружелюбными лошадями. Что бы ты сделала?

Целительница повернула к Елайе голову и выразительно постучала пальцем себе по лбу.

— Я? Ничего. Это же э л ь ф ы вышли.

— Ну да, но общий смысл тебе понятен, правда? — ничуть не смутилась девушка. Суна промолчала.

Они перешли реку по узкому, аккуратному мостику, залитому водой, — Вихрь не забыл проворчать, что у него разъезжаются копыта, — и двинулись между домами, то и дело Размокшая земля почавкивала и причмокивала, будто собиралась подзакусить идущими. Единорог брезгливо поднимал ноги и сетовал, что его нежное чувство прекрасного отказывается воспринимать необходимость марать тонкую белую шкуру брызгами.