Когда Клаудиа, сверкая пятками и жемчужной окантовкой сарафана, умчалась выполнять распоряжение, он сказал:

— Я ее вывел в люди. Без меня бы она пропала. Вложил деньги в ее раскрутку… Иначе так бы и осталась продавщицей мороженого…

Ужинали в кухоньке, скромно обставленной мебелью из русской сосны и итальянской пинии, украшенной кипрским перламутром. Клаудия и смотрела на Маркофьева взглядом покорной ярочки. При любом удобном моменте стремилась подсесть поближе, погладить, взять за руку, поцеловать. Влюбленность переполняла ее… (Как и всех прочих женщин, познавших маркофьевские нежность и обжорство, страстность и презрение ко всем видам диет…

Маркофьев отослал ее стелить постель, а сам, развалясь в кресле, произнес:

— Ради Клавки брошу и глупышку из Сыктывкара, и любую другую жену…

Я стал горячо убеждал его не торопиться со столь ответственным шагом. Он же отвечал:

— Тогда ты женись на Клавке. Я тебе ее уступаю… Как другу. — И прибавил. — Люблю помогать. Всем, без исключения…

— Я все уже нашел, — сказал я. — Все, что мне нужно. И я счастлив.

Он взглянул недоуменно… И гулко хлопнул себя по лбу ладонью.

— А что, пойдем развлечемся с ней вдвоем…

Я мотнул головой.

— Повторяешь старые ошибки, — сказал он.

— Да и ты не больно-то изменился, — огрызнулся я.

Он ушел к Клавдии один, бросив пренебрежительно через плечо:

— Пожелай мне беспокойной ночи.

Утром, доедая грушу, философствовал:

— Ты мыслишь неправильно. Я говорю: да, надо хватать то, что прет в руки, а если приплывет больше — надо бросать схваченное и пытаться удержать большее. А ты проповедуешь: держись, вцепившись, в пойманное, потому что больше, быть может, ничего не приплывет и ничего не дадут. Это — порочная идея. В том и зрелость: уметь отказаться от добытого и достигнутого, иметь мужество это отсечь, ибо только тогда и начнется перестройка небесных легионов, они начнут перегруппировывать силы — дабы изыскать возможности предложить тебе нечто другое. Большее. Раз уж ты отверг малое.

Когда от груши остался лишь деревянный хвостик с плеточкой внутренних жестковатых волокон, Маркофьев заключил:

— НИЧТО НЕ НАСТУПИТ САМО, ПОКА МЕСТО ЗАНЯТО! Надо расчистить площадку, тогда в возникший вакуум хлынет мощным потоком обтекавшая тебя до того удача!

— Очень просто, — сказал Маркофьев. — Я им предлагаю заняться групповым сексом. Вместе с большим количеством партнеров и партнерш. Естественно, без презервов. Но высказываю при этом опасение, что некоторые из участников вакханалии, возможно, вич-инфицированны… Рассказываю, что сам каждый день принимаю участие в подобных оргиях — с некоторыми из потенциальных смертников. Раньше русской рулеткой называли пистолет у виска, а теперь так можно назвать групповой, свальный грех… Вдруг — да не повезет. Да, так я и говорю. И тех дамочек, от которых хочу избавиться, как ветром сдувает. Из-за боязни подцепить СПИД они мгновенно свинчивают!

Он, преподав мне очередной урок, довольно улыбался, а у меня, при упоминании о презервативах, заныло сердце. Я вспомнил первую ночь с Вероникой… Сколько романтики, оказывается, может навеять упоминание о резиновом, похожем на надувной, шарике!

В Японии, где обреталась еще одна маркофьевская жена, нас высыпал встречать весь концерн "Сони". Прием по случаю приезда Маркофьева продолжался девять ночей. Такова национальная традиция самураев — гулять по трое, или шестеро, или девятеро суток кряду. И хоть Маркофьев был любитель повеселиться, все равно выпить все стоявшее на столах саке он не смог и запросился спать.

Он и мне нашел невесту в этом концерне — дочь мэра Токио. А я опять сплоховал. Не оправдал надежд.

Наблюдение. С возрастом все труднее и труднее оправдывать чьи-либо надежды.

Быть может, в монашеском подходе к выбору подруг начинал сказываться возраст?

Какие еще ранее не свойственные мне особенности я начинал в себе обнаруживать? Я стал молчалив. А если и принимался что-нибудь рассказывать, Маркофьев делал мне замечания:

— Ты об этом уже миллион раз говорил! Сколько можно повторять одно и то же!

Наверно, я и точно твердил, как попугай, затверженную раз и навсегда шелабуду. Что поделаешь — такова особенность дурака: он знает только то, что успел узнать, накопленные впечатления — это весь его багаж, никаких новых открытий он с течением лет сделать не может. Никакими новыми откровениями поделиться не способен. Извилины его не столь гибки и эластичны, мозг не искрится идеями и догадками. Дураку трудно не повториться в воспроизведении эпизодов минувшего: ему они по-прежнему кажутся лихими и веселыми ("ух, как погуляли, ух как покутили, а вот еще случай…") и весьма важными и дорогими, а окружающие устали от назойливого козыряния одними и теми же краплеными пиками и червами из засаленной колоды.

Помните! Один из самых верных признаков возрастного поглупения — рассказывание бородатых анекдотов. Причем — анекдотов с сексуальной ориентацией. НЕ НАДО! НЕ МУЧАЙТЕ СОБЕСЕДНИКОВ ОСТРОТАМИ ТРЕТЬЕЙ СВЕЖЕСТИ, ИБО ЭТО СКОРЕЕ ПОДЕЙСТВУЕТ УДРУЧАЮЩЕ И ОТТОЛКНЕТ, ЧЕМ ПРИБЛИЗИТ И ПРИВОРОЖИТ.

В отличие от меня Маркофьев никогда не повторялся. Он искрился идеями, фонтанировал шутками, шокировал неожиданными лихими сравнениями…

— Бывал, бывал в Индии, и не раз, — говорил он. — Видел слона, таскающего бревно. На кого похож? На Ленина во время субботника. Такой же умный. Голова большая. Загадка, однако, почему этот гигант подчиняется крохотному мальчишке-погонщику? Уступающему ему в размерах человеку?