Злой и раздосадованный, я отправился на телеграф. Меня долго не соединяли, потому что никто в маркофьевском поместье трубку не снимал, а потом запыхавшийся слуга сообщил, что саиб в зверинце и занят кормлением бегемотов. Мое сердце екало вместе с каждым тиканьем часов — что скажет мне Маркофьев о Веронике?

Наконец, он откликнулся:

— Такая радость! Родился бегемотик. Хочешь, назову в твою честь? — И мгновенно перешел к делу: — Видел Мишу? Его помощников? Получил бабки? Теперь срочно надо их отвезти… Миша тебе сказал — кому?. Там тебе дадут бумажку с разрешением на вывоз нефти-сырца. Бумажку переправишь в Охотный ряд. В обмен на документы касательно Корсики…

— Я не взял денег. Что насчет Вероники? — удалось вставить мне.

На другом конце провода возникла пауза, которая длилась минуту. Сердце пульсировало в висках, грозя взорваться в голове снарядом класса "земля-воздух-земля".

— Как не взял? — спросил Маркофьев.

— Не получилось. — Я побоялся, он повесит трубку и крикнул. — Я знаю, как нужны тебе деньги! Позарез! Люди сидят без пенсий и зарплат… Ты намерен их спасти… Но скажи хоть слово о Веронике!

Он ответил подчеркнуто холодно:

— Можешь ей позвонить… Она ждет твоего появления. Только сначала пересеки улицу и возьми в магазине "Подарки" в секции "мягкие игрушки" жемчужное ожерелье. Для нее. Оно уже упаковано и оплачено. Должна же бедняка испытать хоть какую-то радость от твоего возвращения.

Ах, как он заботился обо мне! Можно было тронуться умом! Если бы я также заботился о нем! Увы, я не выполнил ответственного поручения. Озабоченный собственными переживаниями, забыл о важном для Маркофьева.

Он опять молчал и думал. А потом произнес:

— Высылаю на помощь Овцехуева.… Одному тебе не справиться. Поезжайте за коробкой снова… Вдвоем.

Вечером от родителей я позвонил Веронике. Голос ее — после неприятно поразившей меня жесткой ночной, да и странно веселой утренней встречи — заметно потеплел.

— Ты где? — спросила она. — Приезжай.

Я сломя голову, помчался. Купив букет роз, через десять минут прибыл к ней.

— Ах, что ты наделал своим отъездом! — повторяла Вероника, перебирая жемчужины подаренного ожерелья. — Во мне пробудились худшие качества…

— Почему? — недоумевал я. (Хотя подспудно задавался вопросом: откуда могут взяться и разом вспыхнуть отрицательные черты, если их раньше не было?)

— Я решила, что ты уехал насовсем… Бросил меня…

Я чувствовал себя негодяем, последним мерзавцем.

— Кстати, что ты делал в Белом доме? — спросила она.

Я отвечал честно. О коробке с четырьмя миллионами налом…

Вероника села мне на колени, а на колени к ней вспрыгнула кошечка…

В этот момент и задребезжал телефон. Я, думая, что это Маркофьев, сорвал трубку.

(Вспоминаем заповеди предыдущих глав: НЕ СНИМАТЬ ТРУБКУ НИ ПРИ КАКИХ УСЛОВИЯХ!)

Но это оказался Всегда Звонящий Не Вовремя Персонаж. Ханурик и зануда.

— Как я рад, что застал вас, — заверещал он. — Много раз звонил, но не заставал. Вы отсутствовали?

Я слушал, сцепив зубы. Вероника вопросительно поглядывала на меня.

— С моей женой совсем плохо, — стал рассказывать он. — Она уже не встает…

Зато Вероника поднялась с моих колен и сбросила кошечку на пол. Я делал им обеим отчаянные знаки, чтоб вернулись, но они не послушались. Упырь же нагнетал подробности, усугублял трагизм. Я пытался (и мне это удалось) пробудить в своей душе сочувствие. "В конце концов, есть на свете люди, которым очень плохо", — думал я. Он болтал и болтал, блеял и блеял… Когда через полтора часа я повесил трубку, то сам был выжат, измотан, опустошен.

Вероника плакала.

— Успокойся, — просил я. — Что с тобой?

— Мне надоели твои темные дела… Твоя занятость, — всхлипывала она. — Ты нашей кошечке ничего не привез… Ты не думал о нас…

Разубеждать было бессмысленно.

Авторское отступление. А она чего хотела? ЗАРАБАТЫВАНИЕ ДЕНЕГ И СОЧУВСТВИЕ ДРУГИМ ПОГЛОЩАЕТ ВСЕГО ЧЕЛОВЕКА, ЦЕЛИКОМ!

Второй заход в Белый дом оказался еще более неудачным. Мы с прибывшим с Корсики и приданным мне в помощники Овцехуевым явились к условленному месту, нам вынесли чемодан, претяжелый и не закрывающийся. К тому же у него отсутствовала ручка. Я открыл его и обалдел: он под завязку был набит помимо пачек банкнот, еще и золотом — браслетами, ожерельями, кулонами и монетами… Доставивший этот сверхценный груз владелец "Ауди" (и помощник Миши) тут же исчез, а на нас налетела группа людей в штатском и конфисковала наличку и золото, предъявив некий заляпанный сургучом ордер.

Меня и Овцехуева не тронули, а лишь сфотографировали в профиль и анфас.

Велико было мое изумление, когда вечером Вероника сказала:

— Неужели ты думаешь, вас бы отпустили, если б не мой папа? И его вмешательство? Я устала заботиться о тебе! У тебя есть голова на плечах?

Я задумался.

В программе новостей тем временем показывали набитую под завязку деньгами и ювелиркой комнату без окон и дверей, в которой стояли и уже знакомая мне ксероксная коробка и обезрученный чемодан. Ощущение было, что из двух этих емкостей — богатства ссыпали в одну, да еще прибавили столько же.