Тирандерель с удивлением на прекрасном лице рассматривал черные деревья Адовой Глыщобы.

— Гарандарэль, я, конечно, не жалуюсь, но что-то этот лес не очень похож на приэльфийские земли. А вон та, на редкость обрадованная нашим прибытием нежить разительно отличается от обычных лесных обитателей.

И действительно, в нескольких шагах от эльфов тихо радовались своему позднему ужину штук пять шкир. Клыкастые особи скалили зубы, шипели по-змеиному, топорщили костяные шипы на хребтах и выглядели словно кто-то освежевал их заживо. Твари славились тем, что убивали не сразу: сначала заражали кровь жертвы ядом, от которого несчастная гнила заживо, и ждали, пока пища будет готова к употреблению.

Гарандарэль пожал плечами и потянулся за мечом:

— Подумаешь, слегка промахнулись.

— Промахнулись, говоришь? — усмехнулся Тирандерель и потянулся за своим клинком. — У тебя есть предположения, где мы?

— Разумеется, в Адовой Глыщобе.

— Замечательно! Мы находимся в месте, где наблюдается перенаселение нежити, а ты так спокойно об этом говоришь? Насколько мне известно, отсюда еще никто не возвращался.

— Почему никто? Виктория вернулась же отсюда.

Эльфы встали друг к другу спиной и приготовились драться.

— Молодые люди…

Вкрадчивый голос заставил эльфов вздрогнуть и оглядеться в поисках источника звука. Источником оказался летучий мышь, свесившийся с ветки ближайшего дерева.

— Кажется, я только что услышал имя одной дамы. Скажите, пожалуйста, а упомянутая вами дама случайно не ведьма?

— Случайно — да, — кивнул Тирандерель. — А что вас, собственно, так заинтересовало?

— Замечательно! — радостно пискнул мышь. — И она является обладательницей маленьких золотистых рожек и очаровательного хвоста?

— Допустим.

— Очень хорошо! — Мышь даже слетел с ветки от возбуждения. — А не подскажете ли вы мне, где теперь находится Виктория?

— А ничего, что мы сейчас немного заняты? — ехидно поинтересовался Гарандарэль, наблюдая за приготовившимися к нападению тварями.

— Ничего-ничего, — великодушно махнул крылом мышь. — Вы мне только скажите, где ведьма, и деритесь себе на здоровье.

Шкиры бросились в атаку. Эльфы тоже были не лыком шиты и мечи с собой таскали не для украшения. Руны заговоренных клинков вспыхнули серебряным светом в темноте лесной чащи. На мгновение нежить удивленно запнулась, на миг сбилась с шага, но тут же выправилась и ринулась вперед с неотвратимостью злого рока. Обычно, увидев свет магических рун на клинках, нежить не спешит с нападением. Все-таки войны магов и нечисть кое-чему научили. Руны слишком часто означали профессионального охотника за нежитью и хорошую концентрацию серебра в оружии. Только нежить Адовой Глыщобы редко сталкивалась с охотниками, а если и доводилось их дорогам пересечься, то местная живность долго и с особой нежностью вспоминала несчастных, как гурман хорошо приготовленное блюдо.

Они ударили всей мощью сразу. Эльфы взмахнули мечами, брызнула первая кровь, и ночь пронзил душераздирающий вой. Неудача соплеменников ничуть не остудила пыл остальных. Запах крови крайне возбудил обезумевших от близости добычи шкир и сделал их исключительно жестокими, они стремились рвать и кусать во что бы то ни стало.

— Извините, что прерываю такой красивый поединок. — Летучий мышь бесшумно парил над головами сражающихся. — Просто мне очень надо знать, где Вика. Знаете ли… С моим родовым замком произошло несчастье…

— Да демон с вашим замком! — отмахнулся от навязчивого нетопыря Гарандарэль. — Не до недвижимости сейчас!

Очередной выпад в сторону шкира и… клинок намертво застрял в ребрах нежити. Та и не думала испускать дух или скорбеть о полученной ране, а, напротив, грозно клацнув зубами, попыталась вцепиться в руку эльфа. Блондин не растерялся и съездил распоясавшейся нежити кулаком по зубам. Шкир от неожиданности присел на задние лапы. Эльф уперся ногой в грудь противника и с противным, чмокающим звуком извлек клинок из грудной клетки монстра. «Волколак их задери! Теперь отчищать лезвие придется неделю, не меньше, — с тоской подумал он. — Иначе отец убьет за порчу родового клинка».

— Да пропади он пропадом, этот ваш замок! — поддержал товарища Тирандерель.

— Не беспокойтесь! Он уже практически пропал… То есть его захватили, — не унимался настырный мышь. — Но мне совершенно необходимо повидаться с Викторией. Просто вопрос жизни и смерти.

— А мы тут, по-твоему, дурака валяем?! — искренне возмутился Гарандарэль.

Еще один шкир нацелился на его левую руку. Эльф не потерпел такого произвола и укоротил нежить на лапу. Но другой монстр воспользовался заминкой и полоснул Гарандарэля когтями. Тот дернулся в сторону, и когти нарезали рукав на четыре полосы, слегка скользнув по коже.

— Но я спешу! — отчаянно пискнул мышь.

— Да что за нетерпеж такой! — фыркнул Тирандерель и махнул в сторону очередного шкира клинком.

Тварь оказалась верткой: подалась по-кошачьему назад, словно кто-то невидимый дернул ее за шкирку, и зашипела.

— Мог бы и подождать, пока закончим.

— Конечно, мог бы, — согласился мышь. — Только кто кого победит, неизвестно. А вдруг шкиры вас употребят себе на ужин, а я тогда как узнаю адрес?

— Добрый ты, — хмыкнул Тирандерель. — Ладно. У эльфов клана Золотого Дракона она гостит. Только они нежить не жалуют.