Помощники прибыли оперативно. В отличие от истребителей они не выслушивали вводного инструктажа, не тратили времени на визит в кладовую за провиантом — просто намечали маршрут, выбирали транспорт, а со всем остальным предпочитали разбираться прямо на местности. Они прибыли кто как: кто-то из них предпочел портал, кто-то метлу. На лошади и верхом на других ездовых животных никто замечен не был. Мелена встречала гостей, делилась информацией и отправляла к Велине. Вскоре девушка стала напоминать самой себе конвейер и мечтала обзавестись табличкой с надписью: «Добрый день! Мы ищем ведьму Викторию. Велина на первом этаже, десятая дверь налево».

Не все из прибывших удостоились чести быть взятыми в помощники. Большинство просто слонялось по двору без дела. Весело кружили феи-крошки, беззаботно разминая разноцветные крылья. Кто-то притащил дров, зажгли костер. Вскоре над огнем появился котелок с глинтвейном. Горячий напиток пошел по кругу. Запах вина с пряностями привлек горного орка. Народ сначала удивился, но гнать пришельца не стал: гость все-таки, хоть и страшный на вид и кожа красного цвета. Орку тоже налили, и он остался.

Тщательно отобранные Велиной помощники не называли настоящих имен — только клички. Высокий мускулистый мужчина с прической ежиком, звериным янтарем глаз, выступающими вперед челюстями явно был оборотнем, слишком долго пребывающим в своей звериной ипостаси. О чем ярко свидетельствовали острые клыки, которые с трудом помещались во рту. Он назвался Ищейкой.

Девушка с голубым цветом волос и тонкой, словно прозрачной, кожей назвалась Ундиной, рыжий парень с множеством африканских дредов и кольцом в пупке — Саламандрой, высокая, болезненно худая девушка с каштановыми волосами — Дриадой.

Истребители наблюдали за собравшимися в комнате с видом инквизиторов, узревших беснующихся еретиков. Но вмешиваться в происходящее не стали. Гнев толпы хорошо сдерживать, если магией обладаешь только ты, а здесь каждый мог засветить в тебя фаерболом, остальные с удовольствием его поддержат. На подоконник приземлился Филька и принялся вполголоса расспрашивать Драго о происходящем. Эльфы гордо держали нейтралитет, хотя и морщились, словно унюхали что-то очень плохо пахнущее, когда Ищейка проходил мимо. Оборотень спокойно игнорировал перворожденных, и это устраивало обе стороны.

Ищейка медленно, экономными движениями хищника перед броском, обошел пространство вокруг портала, осторожно принюхался, потыкал пальцем воздух…

— Ты еще лизни, — не выдержал Третьяков. Оборотень радостно осклабился, явив окружающим два ряда отборных, белоснежных, острых как бритва зубов.

— Запросто, — многообещающе хмыкнул он.

— Твое мнение? — вклинилась между ними Велина.

Ищейка задумчиво почесал затылок и глубокомысленно изрек:

— Это портал.

— Неужели? — с фальшивым удивлением расширил глаза Третьяков. — А нам-то, глупым, и невдомек! Спасибо, что просветил.

— Всегда пожалуйста. Обращайтесь в любое время. Особенно в полнолуние я бываю очень отзывчивым.

— Спокойнее, мальчики, — вкрадчиво мурлыкнула Велина, но в ее голосе явственно послышалась сталь. Этакий мягкий намек на крупные неприятности на пятую точку ослушников. — Позже найдете самые густые кусты и там померяетесь, кто чем богат. А пока все дружно напрягитесь и давайте решать общую проблему. На ссоры и мелкие склоки просто нет времени. Если кто-то не согласен, может проваливать на все четыре стороны — я никого держать не буду.

Как ни странно, возражений не нашлось. Все сразу резко посерьезнели, а эльфы дружно зааплодировали ведьме. Велина слегка порозовела от приятного смущения, но не позволила себе долго почивать на лаврах:

— Итак, давайте устроим мозговой штурм. Что мы имеем? А мы имеем телепорт с полностью выдохшейся магией. Подцепить остывший след не представляется возможным, и изучение его ничего не дало.

— Не совсем, — возразил Ищейка. — Я запомнил запах.

— И что это нам дает? — заинтересовался Роландэль. — В смысле практического применения?

— Ну-у-у… — задумчиво протянул оборотень. — Я могу узнать место выхода телепорта, если там окажусь, по запаху.

— Это уже кое-что, — оживилась Велина. Новгородский задумчиво почесал нос и решил добавить свою ложку дегтя в оптимизм окружающих:

— Не хотелось бы вас разочаровывать, но выход из телепорта может оказаться где угодно. И предугадать, где именно он будет, нельзя. Придется искать вслепую, а это невозможно хотя бы потому, что придется прочесывать местность кругами, что потребует массу сил и времени.

— Почему? — искренне удивился Бес— Во дворе собралась маленькая армия. С ее помощью мы можем все что угодно — хоть лес прочесывать, хоть пирамиды строить.

— Возможно, пирамиды и сможем, спорить не стану. Я никогда не пробовал строить сооружения из каменных глыб. Но насчет поисков… определенно нет. Видишь ли, народу у нас хватит, но как быть с ориентиром? Запах знает только один оборотень. А как людям узнать, что они уже на месте? Даже если Ищейка объяснит все нюансы и оттенки запаха, человеческий нос все равно не сможет их уловить.