Рассчитавшись, мужчины быстро допили пиво и, так и не справившись до конца с шедеврами мексиканской кухни, направились к двери. Клим тенью шмыгнул в соседний магазин. Но выбор укрытия оказался не совсем удачный. Мальчик сразу же натолкнулся на изумленный взгляд продавщицы. Клим осмотрелся и понял, что попал в маленький бутик женского белья. Ахлябин, густо покраснев и споткнувшись о ковер, счел своим долгом дать объяснение:

— Э — э, понимаете, моя мама так занята на работе, что попросила меня здесь, у вас, для себя одну вещь посмотреть. Вы не против?

— Смотри, — разрешила девушка. — Только руками не трогай.

— Да у меня руки чистые, — зачем — то заверил ее Ахлябин, хотя скорее бы умер, чем решился коснуться этих совершенно неприличных, по его мнению, вещей. Ему и смотреть — то на них было стыдно.

— А тебе мама размер не сказала? — полюбопытствовала вторая продавщица, сидевшая за кассой.

— Сказала. — Клим низко опустил голову, чтобы ни с кем из них не встречаться глазами. «Так, — принялся лихорадочно соображать он. — Мама чуть ниже меня и, по — моему, даже худее, но… худее не везде. И потом, эти женские вещи могут обозначаться совсем другими цифрами». — Нет, я забыл. Сейчас ей позвоню.

С этими словами Ахлябин пулей вылетел из магазина, и очень вовремя: Капля с напарником уже спускались по эскалатору на первый этаж. Клим бросился к лестнице. Он не имеет права их упустить!

Капля и его спутник, по — прежнему поглощенные разговором, слежки не замечали. Клим достиг первого этажа одновременно с ними, так как скатился с лестницы кубарем, попутно отдавив несколько ног и получив причитающуюся порцию ласковых пожеланий, которые, если сбылись бы, явно не позволили бы ему больше никого преследовать, ибо самым, пожалуй, нежным из них было: «Чтобы ты провалился!»

Мужчины направились к выходу из торгового центра. Клим, делая вид, что поглощен разглядыванием витрин, следовал за ними. На сей раз он не рискнул к ним приблизиться, поэтому и не слышал их разговор. Так, отрывочные слова и фразы, из которых можно было заключить, что Капля по — прежнему возмущался и никак не мог смириться со своим увольнением.

Оказавшись на улице, мужчины пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Ахлябин, нахлобучив капюшон до самых глаз, последовал за Владимиром. Он очень боялся, что у того где-нибудь рядом припаркована машина. Вот сядет в нее сейчас и уедет. Тогда слежке конец. Правда, можно записать номер машины и по нему установить данные ее владельца. Но где гарантия, что это его машина, а не чужая?

К счастью, опасения мальчика не подтвердились. Владимир продолжал идти пешком, и цель его находилась явно где — то поблизости. Пренебрегая троллейбусными и автобусными остановками, «объект» взял курс на соседний микрорайон. Шел он быстро и не оглядывался. Может быть, ему было холодно; а может, его ждало важное и неотложное дело — он стремился скорее добраться до места.

С неба сыпали мелкие колючие льдинки. Ветер задувал их даже под капюшон, и это причиняло Климу неудобство. Владимиру, который вообще был без шапки, пришлось поднять воротник и втянуть голову в плечи. Так что метель сейчас даже играла Ахлябину на руку, сводя до минимума риск оказаться замеченным.

Но погода погодой, а от судьбы не уйдешь. «Объект» достиг белого панельного многоэтажного и многоподъездного дома, свернул и направился вдоль него. Мальчик, ускорив шаг, повторил маневр Владимира и… столкнулся лицом к лицу с судьбой. А точнее, с двумя воплощающими ее лицами — Колькой Смирновым и Серегой Харитоновым.

— Ахлябин! — радостно закричали они на всю округу.

Владимир вздрогнул и обернулся.

— Ты чего тут забыл? — Смирнов преградил путь Климу. — Не твой ведь район обитания.

— Но и не твой, — огрызнулся Клим.

Надо было срочно выпутываться из ситуации. С одной стороны, достойно отделаться от Смирнова, а с другой — не упустить «объект».

— Ишь ты как заговорил, герой! — шмыгнул распухшим синим носом Смирнов. — Делов — то! Нашел в багажнике этого… ну как его там? Мочу? Струю?..

— Каплю, — подсказал Харитонов и угодливо засмеялся шуточке своего «остроумного» друга.

— О! Точно! Каплю! — во всю глотку заорал Смирнов.

Владимир, резко остановившись, развернулся и, привлеченный громким упоминанием фамилии своего сообщника, направился к ребятам.

«Убежать? — лихорадочно обдумывал ситуацию Ахлябин. — Нет, так я привлеку к себе еще больше внимания, да и урод Смирнов подумает, будто я струсил и от него смываюсь. Мигом догонит и вломит. У него ведь рефлекс, как у животного. Если убегают, значит, надо преследовать и нападать».

Смирнов и впрямь уже с силой толкал Ахлябина в плечо.

— А — а, герой, скукожился! Страшно, да? К мамочке небось хочешь. И подружки нет, которая всегда защищает.

— Этой Дюйм — м—мовочки, — подхватил Харя.