— Что ты предлагаешь?

Елена, покусывая кончик русой косы, вперилась в Андрея своими огромными серыми глазищами.

— Ты завтра пойдёшь с ним на сближение!

— Опять я! Почему я? Иди сама, раз такая умная.

— Боишься? — зашипела из угла Анька.

— Вы оба точно маленькие дети! Мне он не сможет доверять после Серебряковой. А ты — такой же пацан.

Андрюха фыркнул.

— Ну не совсем такой. У Макса шов выровняется, когда он станет взрослым. И подумай сам — его интеллект можно использовать на благо цивилизации и нашей идеи спасения планеты!

Будущих Сабининых родителей давно заклинило на проблеме глобального потепления.

Перед первым уроком Андрей подсел к Саше и нагло попросил списать математику. Саша достал тетрадку, раскрыл в нужном месте и протянул мальчишке, который раньше никакого интереса к нему не проявлял.

— Здорово ты их…

— Кого?

— Ко мне тоже, когда я в прошлом году пришел, Серебрючка докапывалась. Но я не запал на неё, так она сразу откололась.

— И я не запал, — солгал Саша и почувствовал, что краснеет.

— А ты в курсе, что с Ленкой в одном роддоме лежал?

— С какой Ленкой?

— Белозёрцевой. Я сижу с которой. Вон она как раз.

В класс вошла Елена, за ней как маленький хвостик — Аня. Девочки с порога нашли глазами Андрюху и кивнули по очереди. Сначала Лена, затем Аня. Лена Саше нравилась: её недетская серьёзность, уравновешенность и рассудительность внушали доверие. Да и импульсивная Анна тоже не раздражала — ни косых взглядов, ни кривых усмешек в его сторону. Слушая устные ответы подруг, он не мог понять, кто из них умнее. Лена взвешивала каждое слово по принципу: зачем говорить, если сомневаешься. Аня выбалтывала свой ответ на одном дыхании, точно боялась забыть. Аргументировала спонтанно, вразброд, но по делу. Её интересно было не только слушать, но и смотреть. Мимика, жесты дополняли речь эмоционально. Одноклассники бросали все свои дела, когда Анну вызывали к доске. Театр одного актёра! Часто смеялись, но не над девочкой и даже не над тем, что она говорила — больше над тем, как она это делает. Аню такая реакция не обижала, наоборот, подстёгивала на новые подвиги лицедейства. В ней зрела актриса.

Значит, Лена Белозёрцева — его визави. А Саша не разглядел. Прицепом с ней идут Аня и Андрей. Неплохо. То ни одного друга — то целая очередь.

— После уроков пошли с нами? — предложил довольный списанным уравнением Андрюшка.

— Куда?

— Да есть тут местечко одно. Только учти — о нём никто не должен знать…

Прозвеневший звонок сорвал Андрея с места и унёс за Ленину парту, третью у стены. Низкорослая Аня сидела на том же ряду, около самой доски, рядом с мальчиком Мишей, на носу которого громоздились очки с лупообразными линзами. Алина Серебрякова отсутствовала по причине плохого самочувствия. Только Игорь Войтюк бросался в Сашу искрами из глаз.

Беседка, в которой они расположились под вечер, обросла жухлой травой, накренилась и внешне походила на военный блиндаж с едва различимыми окнами-амбразурами. Александр немножко стеснялся своей речи, хотя троица не обращала на это ровно никакого внимания. Гораздо больше её интересовало мнение Саши по поводу экологии, темы близкой ему и болезненной. Он поведал ребятам о своей теплице на лоджии, двух собаках — дворняжке Мусе, таксе Майе, и черепахе Торе. С детства мальчик не любил зоопарки, ему невыносимо было видеть зверей за решеткой. Однажды он предложил отчиму пробраться туда тайком и выпустить обитателей на волю. Сергей оценил инициативу пасынка. Затем они вместе стали рассуждать, чем закончится сие благородство. Зверюшки разбредутся кто куда, захотят покушать и либо вернутся к насиженным вольерам, либо откушают первыми попавшимися людьми. Понаедут дяденьки с пистолетами и шлангами — кого пристрелят, кого ледяной водой загонят обратно в клетку. Будет только хуже.

Мусю они забрали из деревни от соседей, которые наезжали туда раз в неделю за луком, а несчастное животное исдыхало от голода и тоски. Майя приблудилась сама — одни кости, уши до пола и въевшаяся грязь. Инна с Сергеем в течение месяца давали в газеты объявления о находке, даже сфотографировали собаку для наглядности. Никто не откликнулся. Привыкли к ней, Майя привыкла к ним. Черепаху Саша слезами выпросил в интернате у директора, когда увидел как один мальчик вилкой выковыривал Торину голову из панциря. Мальчик не виноват, ему Бог ума не дал, а любопытство оставил. Следовательно, виновата Тора.

Ребята стали регулярно встречаться в беседке и подолгу разговаривать. Потом Саша решился и спросил у Лены о роддоме. Она пригласила его в гости, познакомила с мамой. Юлия Генриховна рассказала мальчику о маленькой палате — первом их с Еленой пристанище, об дружном рёве и своих песнях. Саше даже показалось, будто он вспоминает одну из колыбельных. Лена разломила пополам их когда-то общую погремушку — двух ангелочков с дудочками и подарила Саше. С тех пор он тайно называл её ангелом. Имя, придуманное Лениной мамой так понравилось, что Саша предложил: "Зовите меня Максом всегда. Ладно?"

Став Максом, он словно оброс новой кожей — мягкой и пуленепробиваемой. Теперь мальчик шёл в школу и на встречу с друзьями с удовольствием, ощущая свою нужность и значимость. Сзади его вприпрыжку сопровождали Муся с Майей.

— Ангел!!! Я взорвусь, если не позволишь схватить тебя в объятия!

— Хватай! Что же ты медлишь? — Лена хохотала в его сильных руках, оторвавших её от земли и круживших по комнате.

За те три года, что они не виделись, Макс очень изменился: заострённые черты лица сгладились, стильная полоска усов почти скрыла шрам, крупные белые зубы, как родные сияли в улыбке. Говорил он по-прежнему в нос, но уже не робко. И внятно. "Я так скучал! Как здорово держать тебя на руках!" — утомившись носиться, он замер на месте, покачивая Лену, словно маленького ребёнка.