Прогрессивными конструктивными особенностями пулемета ДП с точки зрения получения минимального веса оружия по тому времени являлись неподвижный ствол с отводом части пороховых газов через боковое отверстие для приведения в действие автоматики, скользящий затвор и прямая подача патрона с прямолинейньм досыланием в патронник ствола с помощью затвора.

Применявшиеся в иностранных образцах затворы качающегося типа (как, например, в первых ручных пулеметах Мадсена) или сложные механизмы подачи патрона из ленты и запирающих устройств с применением коленчатых рычагов (как, например, в системе Максима или пулемете Шварцлозе) непомерно раздували габариты ствольной коробки и увеличивали вес оружия.

В системах с подвижным стволом, неразъемно скрепленным со ствольной коробкой, вес оружия увеличивался за счет введения наружного короба.

По своим тактико-техническим характеристикам пулемет ДП был в числе лучших образцов данного типа оружия 20-х годов.

Если рассматривать конструкцию этого пулемета без учета магазина и легко съемных сошек, то он был одним из самых легких образцов того времени — 7,77 кг. Такой же примерно вес без сошек имел пулемет Гочкиса обр. 1923 г. — 7,72 кг и чехословацкий ручной пулемет образца 1926 года — 7,78 кг.

Недостатком ДП был большой вес магазина (1,6 кг). С точки зрения экономии расхода металла его конструкция была невыгодна. Плоская тарельчатая его форма требовала повышенного внимания к прочностным качествам дисков большого диаметра, особенно нижнего, являющегося основной несущей деталью. Связано это еще и с большой емкостью магазина (47 патронов) по сравнению с конструкциями коробчатого типа в иностранных системах емкостью на 20–30 патронов, имевшими вес преимущественно в пределах 0,33-0,50 кг.

У пулемета Льюиса образца 1915 года легкосплавный двухрядный дисковый магазин емкостью такой же, как дегтяревский, был почти вдвое легче (0,875 кг). Он имел вертикальные упрочняющие ребра жесткости по наружному периметру нижнего диска.

По сравнению с состоявшими некоторое время на вооружении Красной Армии иностранными образцами ручных пулеметов, закупленными на внешнем рынке еще при царской власти и доставшимися Советской России в гражданской войне в виде военных трофеев, система Дегтярева обладала неоспоримым конструктивным и эксплуатационным превосходством.

Пулемет Дегтярева отличала от английского Льюиса образца 1915 года, построенного на том же принципе отвода пороховых газов и тоже со скользящим затвором, лучшая конструктивная форма плоской с малыми поперечными габаритами затворной рамы с компактным размещением на ней всего затворного узла, в отличие от пулемета Льюиса с громоздким стержнем, отбрасываемым пороховыми газами. Это позволило Дегтяреву создать более легкую ствольную коробку по сравнению с английской с раздутыми габаритами.

Дополнительное снижение веса системы получено за счет более простого воздушного охлаждения ствола без применения особого наружного кожуха. Отечественная система по весу тела пулемета (без сошек и магазина) оказалась легче английской (11,75 кг) примерно на 4 кг.

Французский 8-мм ручной пулемет Шоша с длинным ходом ствола отличался от обеих названных систем прежде всего автоматизмом своей работы, основанным на использовании отдачи ствола и связанным с этим снижением технической скорострельности (темпа стрельбы) до весьма малых значений — 240 выстрелов в минуту вместо 600 выстрелов у пулеметов Льюиса и Дегтярева. Вместе с тем пулемет Шоша отличала большая конструктивная простота и легкость изготовления, благодаря чему в годы мировой войны быстро было налажено массовое производство данной системы на французских заводах.

Мало отличаясь по общему весу (8,75 кг) от системы Дегтярева в сравнимых условиях — без секторного магазина на 20 патронов весом 0,335 кг — пулемет Шоша уступал ему по меткости стрельбы из-за большого «дрожания» системы, обусловленного работой больших подвижных масс оружия.

После опытного образца малого калибра, созданного Федоровым вместе с Дегтяревым, система ДП была первым образцом отечественного ручного пулемета под винтовочный 7,62-мм патрон, принятым на вооружение армии после первой мировой войны. Массовое его производство с постепенно возрастающим объемом выпускаемых серий началось в 1927 году.

Производство системы Максима-Токарева было прекращено.

Поступающие в армию пулеметы ДП в соответствии с Постановлением Реввоенсовета СССР от 4 января 1928 г. подвергались дополнительным проверкам командным и рядовым составом РККА, по замечаниям которых произведена и дополнительная доработка системы.

Совершенствование пулемета ДП продолжалось и в 30-х годах, в годы Великой Отечественной войны произведена радикальная его модернизация с созданием образца ДПМ.

С принятием на вооружение ДП автором данной системы на ее базе создаются авиационные (ДА и ДА-2) и танковый (ДТ) пулеметы. По сравнению с пехотным образцом в них внесены изменения, учитывающие специфику новых условий эксплуатации. Разрабатывается новый дисковый магазин емкостью на 63 патрона. По сравнению с плоским пехотным он меньше по диаметральному размеру, но существенно увеличена его высота. Размещение патронов — трехрядное, при подаче своими шляпками они скользят по спиральному желобу на внутренней стенке корпуса магазина.