Витя отпустил. Рыжий вскочил и со всех ног побежал к городу. На взгорье он остановился и погрозил кулаком:

— Погоди! Еще встретимся! Я те дам руки ломать.

— Ладно, ладно, после драки кулаками не машут! — крикнул в ответ Витя.

События разворачивались так быстро, что, когда прибежали Славка с Шуриком, все было кончено.

— Здорово ты его! — поздравил победителя Славка.

— А чего он маленьких обижает… — будто оправдываясь, сказал Витя. Ему было неловко, что он подрался на пляже, на виду у всех. Но должен же был кто-то заступиться за малыша!

Кончились каникулы. Прозвенел первый звонок. За лето ребята отвыкли от школьных порядков, и за партами еще не утихла возня, когда в класс вошла учительница. Следом за ней шел мальчик с тугим портфелем в руке. Тридцать пар с интересом уставились на него, а Витя так и обмер: это был тот самый «рыжик», с которым они подрались на пляже.

— Дети, — сказала учительница. — В нашем классе новый ученик. Его зовут Вася Марков. Не обижайте его. Дружите с ним так же, как дружите между собой.

Она обвела класс глазами:

— Где же мы его посадим? Витя, ты один сидишь?

— Это временно, — сказал Витя. — Слава Ручкин уехал на два дня в деревню, у него дедушка заболел.

— Ну вот, пока и посадим новичка с тобой.

Марков, который до этого молча стоял около учительницы и, стараясь казаться безразличным, внимательно разглядывал класс, встрепенулся и вызывающе тряхнул рыжей шевелюрой.

— Нет, — сказал он. — Я не хочу. Я лучше вот здесь сяду.

И он быстро прошел к задней парте и сел рядом с Мирхановым.

По классу пронесся смешок. Аркашку Мирханова не любили: ему ничего не стоило солгать, наговорить на товарища. Однажды он списал у сидевшего с ним на одной парте Пети Смирнова задачу. Учительница заметила, что задача решена одинаково, с одной и той же ошибкой, и спросила, кто у кого подглядывал. Мирханов клялся, что он решал задачу сам, а Петя будто бы все время «запускал глаза» в его тетрадь.

В другой раз Аркашка на перемене бросил в кого-то из ребят пеналом и разбил окно. Когда стали искать виноватого, Мирханов свалил все на старших школьников, игравших во дворе в волейбол.

Учиться Мирханов не любил и едва вытягивал «на тройки». Он был мал ростом, узкими, глубоко посаженными глазами походил на своего отца, который работал продавцом в одном из базарных ларьков.

После того как Петя, поссорившись с Аркашкой, пересел на другое место, никто не соглашался сидеть с Мирхановым за одной партой. И вот теперь у него неожиданно появился сосед.

— Долго не насидишься. Таракашка тебя, быстро отучит, — говорили ребята новичку.

Но, на удивление всем, Марков сдружился с Мирхановым. Они вместе уходили после уроков из школы, в перемены строили козни девочкам и малышам. Вася всячески подчеркивал свою неприязнь к Вите. Мирханов его поддерживал. Он не забыл Коробкову и Ручкину сломанного «пулемета».

— Что это Марков к тебе придирается? — интересовались ребята.

Витя пожимал плечами. Ему не хотелось рассказывать о драке на пляже.

Мирханов скоро подвел своего нового друга. Он вырвал из Славкиной тетради половину листов, а когда Славка «поднял шум», сказал, что сам видел, как Марков вырывал листы.

— Сознайся, Васька, ну что тебе! — нахально говорил он.

Васька рассвирепел. Случайная дружба готова была рассыпаться. Однако новое обстоятельство помешало этому.

Подружившись с Аркашкой, Марков перестал готовить уроки. А в классе они то и дело выдумывали какие-нибудь проказы. При этом Аркашка всегда выходил сухим из воды. Однажды он принес в класс воробья. Во время урока подсунул его Васе и подговорил выпустить. Марков сначала не соглашался.

— Трусишь? — шепотом подзадорил Аркашка.

Вася, разжав кулак, метнул воробья к потолку. Урок был сорван.

Все это кончилось тем, что поведение Маркова решили обсудить на совете отряда.

Витя выступил и сказал, что Вася попал под дурное влияние Мирханова. Класс поддержал Коробкова, но Аркашка и на этот раз вывернулся.

— А что? — заявил он. — Двоек у меня нет. А что Марков нахватал, так пусть сам за себя думает.

Тут и возникло предложение помочь Маркову. Кто-то сказал, что к Маркову надо прикрепить Витю: он отличник и быстро его подтянет. Но Вася наотрез отказался.

— Не хочу, — упрямо сказал он. — Вот еще! Двойки эти случайные. Я их быстро исправлю.

Учиться лучше Марков не стал. И тогда в стенной газете появилась карикатура. На ней был изображен мальчик, который тщетно пытался взобраться на гору: двойки тянули его назад. Внизу было подписано: «Вася Зазнайкин сам себе помогает».

Все сразу узнали Маркова. И волосы рыжие, и нос в веснушках.

Васе про карикатуру первым сказал Аркашка.

— Это Витькина работа, — добавил он. — Я знаю. В классе один он так рисует.