Это уж слишком! Испортить картину, в которую вложен труд стольких дней!

Слезы невольно выступили на глазах у Вити. Но он сейчас же взял себя в руки. Плакать из-за этого труса? Мирханов не способен на открытую честную драку и действует исподтишка. Хорошо же, Витя отплатит ему той же монетой!

Он перелез через каменную стену и внимательно осмотрел ее. Вот на этот, выступающий из кладки камешек становился, видно, Аркашка, когда взбирался вверх. Витя сбегал в дом, принес молоток. Расшатал камень вынул его и опять вставил на место, но так, чтобы он еле держался.

Довольный своей выдумкой, Витя возвратился на прежнее место и принялся осторожно снимать глину с холста. Знал: Аркашка не утерпит, прибежит посмотреть, как он убирает грязь с картины. И действительно, вскоре над оградой появилась вихрастая голова Мирханова. Вот уже он виден по грудь, еще немного — и усядется на стене. Он делает последнее усилие, резкий толчок. Но тут камень под ногой подвертывается, и Аркашка с воем летит вниз, в самую гущу колючих зарослей шиповника.

На набережной стоит двухэтажный, с красивой отделкой дом. От пляжа его отделяет только линия железной дороги. Раньше, когда железнодорожной насыпи не было, в штормовую погоду волна, наверное, докатывалась до самых стен и обдавала их солеными брызгами. Может быть, потому так источены лежащие у подъезда каменные львы.

В сторону моря дом обращен широким балконом. Узорчатая решетка обрамляет его. По бокам в неглубоких овальных нишах статуи — женщины с кувшинами в руках. Издалека виден стоящий перед домом памятник знаменитому художнику. «Феодосия — Айвазовскому», — высечено на его постаменте.

Витя давно прохаживается мимо дома по набережной. Сегодня выходной день. Еще вчера он договорился со Славкой идти вместе смотреть картины Айвазовского. И вот теперь Славка опаздывает. Витя уже решил, что подождет еще немного и пойдет в галерею один. Но в этот момент к дому подошла экскурсия. Витя остановился: интересно послушать, что скажет экскурсовод.

— Памятник великому художнику установлен в 1930 году, — доносится голос девушки, сопровождающей экскурсию.

Витя подходит ближе. Влюбленными глазами смотрит он на скульптуру. Айвазовский изображен с палитрой в руке. В другой, порывисто занесенной, руке он держит кисть. На лице вдохновение: Айвазовский творит. Может быть, скульптор изобразил его в тот момент, когда художник создавал лучшую свою картину.

— Здание, в котором размещена картинная галерея, — продолжает девушка, — построено по проекту самого Айвазовского.

Витя идет вместе с экскурсией. Уже в вестибюле он вспоминает о приятеле и поворачивает обратно. В дверях сталкивается с запыхавшимся Славкой.

— Ну вот! — сердито набрасывается на него Витя. — Вечно ты где-нибудь застрянешь.

— Да я тут, на берегу был, — оправдывается Славка. — Уже договорился, лодку дают. Поедем кататься. А сюда успеем.

— Нет уж, — упрямо говорит Витя. — Как вчера решили, так и будет.

Славка недовольно морщится. Он знает: друга не переспоришь. И все же пытается настоять на своем:

— Витька! — с жаром говорит он. — Смотри, какое море сегодня. Ребята купаются, рыбачат. Аркашка двух бычков вытащил: во каких! Прямо завидки берут.

— Там, Славка, тоже море, — убеждает, в свою очередь, Витя. — На всех картинах море: то бурное, то спокойное. Военные корабли, и бой наших моряков с турками. Тебе понравится, я знаю. Уж очень хорошо рисовал Айвазовский. Все, как в жизни.

— Еще бы, — ворчит Славка. — Море рядом. Смотри и рисуй.

— Нет, Славка, нет, — возражает товарищу Витя. — Это я знаю. Окна мастерской выходят на другую сторону. Мне Слепов рассказывал. Айвазовский писал, не видя моря, по воображению. Понимаешь? Слышать море он, конечно, мог. Это да. Я сам пробовал. Зажмуришь глаза и слышишь море. Особенно, если еще уши зажмешь, вот так, ладонями: море бушует, пенится, большущие волны взмывают вверх и с грохотом падают на скалы. А корабль среди них, как скорлупка, то исчезнет, то опять вынырнет. А уши и глаза откроешь — сразу все стихнет. Море успокоится. Волны уже не грохочут, а тихо так плещут о берег, будто ласкаются. И корабль идет по гладкой, как стекло, воде. Представляешь, Славка, все это я вижу, а нарисовать не могу. Сделаю рисунок — не то. Изорву его. Другой сделаю — опять не то.

Славка стоит, удивленно раскрыв зеленые глаза. Ему непонятно, почему так разволновался Витя.

— Брось хвастать, — говорит он недоверчиво. — Ты же лучше всех в классе рисуешь!

— Ничего ты не понимаешь… — безнадежно машет рукой Витя. — Ну, пойдем?

— Пойдем уж.

Они вошли в галерею. Вите здесь все знакомо. Он успел даже завести приятелей среди учеников художественной школы. Славка же пришел в галерею впервые. На лице его откровенное недовольство. Он не понимает, зачем торчать в помещении, когда на улице ярко светит солнце и представляется случай бесплатно покататься на лодке. Но вот они в светлом просторном зале с множеством картин. На каждой из них море. Оно то плещется, то тихо дремлет у берегов, освещенное бледным светом луны, то грозно бушует. Славка не увлекается рисованием, но море он любит. Пораженный, останавливается он, не в силах оторвать взгляд от первой же картины. На ней изображена Феодосия. Древний город лежит перед ним в ярких лучах вечерней зари.