Командир покрутил прокопченный табачным дымом ус:

— Что ж, смелые хлопцы нам нужны. Давай, партизан, знакомиться, — он протянул Вите руку: — Дядя Саша. А тебя как?

— Витя.

— Добре, Витя, — сказал командир и вдруг попростомy, задушевно подмигнул ему, как приятелю, густой бровью. — Значит, повоюем?

— Повоюем, — робко ответил Витя. Он не знал — шутит или всерьез говорит командир.

— Так что ж, Витюсик. Надо определить тебе должность. Давай-ка для первого раза на кухню. А? Как думаешь, Иваныч? — обратился он к старшему Коробкову.

Витя обомлел. Его охватило возмущение нелепым, как ему казалось, решением командира. Он покраснел до корней волос:

— На кухню? Не пойду на кухню!

— То есть как это — не пойду? — удивился дядя Саша. — Ты что, думаешь, к партизанам попал — что хочу, то и делаю? Приказ — на кухню и все. У нас, брат, строго. — И он погрозил пальцем.

Витя с мольбой взглянул на отца. Тот молчал.

— Бочаров! — крикнул дядя Саша ординарцу. — Проводи хлопца к деду Савелию. Пусть учится костры разводить. — И, обернувшись к Вите, ласково добавил: — Нужное в партизанской жизни дело.

Николай Бочаров, бравый парень, перетянутый ремнями, в черной, слегка надвинутой на лоб кубанке, лихо щелкнул каблуками:

— Есть проводить на кухню хлопца, — и, обернувшись к Вите, весело кивнул: — Пошли, браток!

Витя проснулся задолго до восхода солнца. Всю ночь его преследовали какие-то бестолковые сны, стоило закрыть глаза, как начинала мерещиться всякая чертовщина. То снился полицай Мирханов — он размахивал банкой с клеем и норовил угодить ею Вите в лицо. То вдруг являлась какая-то собачья морда, и оказывалось, что это злая овчарка: гестаповцы ведут ее на поводке по партизанскому следу. Потом выяснилось, что на поводке шла вовсе не овчарка, а какая-то страшная зверюга: у нее были собачьи ноги и человечье лицо с черными, коротко подстриженными усиками. Витя стонал, ворочался, наконец, стряхнул с себя этот тревожный полусон. Отца не было, он ушел по заданию в деревню. Витя вышел из шалаша. За ночь земля остыла, и ногам было холодно. Он свернул с тропки и пошел по траве, как ковром покрытой слоем свежеопавших листьев, которые будто хранили еще золотое солнечное тепло. Он остановился у куста орешника.

Темнота редела, словно кто-то невидимый медленно открывал на востоке ночные занавеси. Всей грудью вдыхая хмельные запахи леса, Витя смотрел на синеющие внизу гряды гор. Чем-то напоминали они родное море. Может быть, густой синевой, сливающейся на горизонте с небом, а скорее всего необъятностью и таинственным безмолвием. Казалось, что они хранят какую-то большую тайну. И, наверное, не одну.

Витя долго простоял в раздумье. Восток сначала зарозовел, потом покраснел и запылал яркими золотистыми красками, будто там, за горами, развели костер и все подбрасывали большими охапками хворост. Коршун на соседней скале расправил длинные, широкие крылья, лениво взмахнул ими и легко поплыл над лагерем, острым глазом высматривая добычу.

Совсем рядом в просветах между деревьями мелькнул огонек костра. Витя пошел к нему не спеша, но, увидев деда Савелия, ускорил шаги. Старик сидел у костра и, попыхивая трубкой, смотрел в огонь. Витя неслышно подошел и опустился рядом.

— Кто это? — вгляделся Савелий. — Витька… Ты что бродишь? Не спится?

— Не спится, Савелий Петрович, — Витя протянул к огню озябшие руки. — Вот вышел и на рассвет загляделся. До чего ж хорошо тут…

Дед Савелий погладил бороду.

— Да… Хорошо, говоришь? Это ведь как кому. А иные скучают. Другим эта красота ни к чему. — Он помолчал, выпуская колечки дыма. — Мне вот тоже не спится. Вышел огонек поддержать. Сижу, думаю. Разные мысли иной раз приходят в голову.

Витя доверительно сказал:

— Мне тоже разная чепуха снилась. Чудилось, будто гестаповцы с овчарками гнались, полицаи разные: морды страшные, хвосты собачьи…

— Не зря, видать это тебе в голову лезло. — Дед Савелий поднял руку. — Слышишь? Стреляют. Я уже с полчаса вслушиваюсь. Все ближе и ближе.

— По деревням каратели ходят, — заметил Витя.

— Только ли по деревням? Я вот гадаю, ежели это к нам, то почему они сюда пожаловали? И в который уже раз: уйдем в глухомань, в горы, куда и Макар телят не гоняет, заметем все следы. А они опять тут как тут. Словно их собаки на нас наводят. Неспроста это.

— С самолетов высматривают, — предположил Витя.

— Да не видать же ни черта с самолетов, — махнул рукой Савелий. — Не видать. Наши летают, высматривают, высматривают, чтоб груз нам сбросить, да так иной раз и уходят ни с чем. Маскировка у нас приличная. Скрываться умеем.

Витя перестал уже обижаться на командира бригады, который определил его в повара. Он убедился, что находиться при партизанской кухне да еще под началом старого знакомого — Савелия Петровича Гвоздева вовсе не значит, как он думал, быть в обозе. За несколько дней дед Савелий научил его так разводить костры, чтобы они не дымили, а потом быстро гасить и маскировать опавшими листьями, чтобы даже опытный разведчик не смог распознать следов огня. Раздобрившись, дед Савелий дал своему помощнику настоящую боевую гранату и обещал в скором времени раздобыть наган. Сам дед давно отошел от кухонных дел. Он лишь строго следил, чтобы экономно расходовались и регулярно пополнялись запасы продовольствия, да изредка, когда бывал в лагере, снимал с обеда пробу. Обычно, вернувшись из очередной разведки, он отдыхал дня два-три, а потом опять шел к командиру и просил дать ему новое задание. Витя надеялся, что с дедом Савелием и он быстро попадет в разведку. Недаром с первого же дня Савелий Петрович стал учить его обращаться с автоматом.

— Учись, сынок, стрелять, — внушал Савелий. — Партизан, знаешь, такой человек: ему все знать надобно, в любое дело проникать.

Витя с азартом взялся за партизанскую науку. Хотелось постичь все поскорее, чтобы можно было прийти к командиру и смело попроситься на боевое дело.

Вот и сейчас, сидя у весело потрескивающего костра, он не вытерпел:

— Савелий Петрович, а вы скоро опять в разведку пойдете? А? Я знаю: в разведку ходить — ужасно интересно. Я с вами пойду.

Дед Савелий повернул позолоченную светом костра голову, спокойно заметил: