— Коробков! — крикнул Пантелеев, — Пойдешь с нами.

— Папа, я с тобой, — подбежал Витя к отцу.

— Сиди здесь, без тебя управимся, — на ходу бросил Михаил Иванович.

Но Витя увязался за отрядом. Спускаясь с горы, Пантелеев оглянулся, заметил его, но ничего не сказал. Минуту спустя отстегнул пистолет, подал Вите.

— Стрелять умеешь? Будешь за связного.

Каратели рассчитывали застигнуть партизан врасплох и шли густой цепью, тихо, без стрельбы. Отряд залег. Витя пристроился вблизи Пантелеева, в небольшой выемке. Гитлеровцы приближались. Слышался скрип снега под ногами, шуршание отгибаемых веток.

— Огонь! — крикнул Пантелеев и застрочил из автомата. Фашисты побежали назад, залегли. И тотчас же ударили их минометы. В зарослях боярышника, где укрылись партизаны, стали густо рваться мины.

Пантелеев поднялся и рванулся вперед, выводя людей из-под обстрела.

— Не отставать, — обернулся он к Вите.

Бежали вниз, стреляя на ходу, швыряя гранаты. Витя бежал вслед за всеми и тоже стрелял, не видя куда и не целясь.

Каратели отходили, спускаясь в ложбину.

— Ура! — закричал Пантелеев.

— Ура! — подхватил Витя, стараясь догнать командира. На какое-то мгновенье он увидел отца, который, остановившись за толстым дубом, стрелял из автомата. Потом все смешалось. Все дружно бежали вперед, не переставая стрелять.

Вдруг что-то словно резануло по наступающим. Зацокали пули о камни. Бежавший впереди партизан споткнулся и упал. За ним упал второй, потом еще и еще. Витя увидел впереди отца: он, нелепо подпрыгнув, исчез, словно провалился сквозь землю.

— Папа! — вырвалось у Вити. Он бросился к отцу, но кто-то рывком прижал его к земле.

— Не балуй! — зло крикнул Пантелеев, оказавшийся с ним рядом.

Вновь залегли, начали отползать к укрытиям. С высотки бил фашистский станковый пулемет.

— Теперь засели! — прокричал командир. — Черт бы его… — К нему подполз знакомый Вите коренастый партизан.

— Из миномета бы шарахнуть.

Пантелеев огляделся, подозвал Витю.

— Беги в лагерь. Скажи — пулемет ходу не дает. Пусть дядя Саша пришлет минометчиков.

Витя ползком выбрался из-под обстрела и помчался в лагерь. Назад он вернулся с минометчиками. Но бой уже затих. Каратели скрылись. Партизаны возбужденно рассказывали:

— Опоздал, парень. Твой отец нас выручил.

Уже в лагере Витя узнал подробности. Михаил Иванович, укрывшись в воронке, разглядел бивший с высоты пулемет. Он взялся обойти его по лощине и забросать гранатами. Пантелеев дал ему противотанковые гранаты и помощника. Взрыв этих гранат Витя слышал, когда бежал к дяде Саше. Пулемет замолк после первого взрыва, но на всякий случай Коробков метнул и вторую гранату. Он притащил пулемет в лагерь и сокрушался:

— Сильно разбит. Жаль. Перестарался.

Карателей отогнали. Но партизаны по опыту знали, что непрошеные гости скоро явятся снова. И верно: через час над лагерем закружил фашистский самолет. Он сбросил несколько бомб и улетел.

— Теперь не дадут покоя, — сказал дядя Саша. — Придется опять перебазироваться.

Ночью партизанский лагерь опустел. Отряды ушли глубже в лес.

Медленно догорает огонь в сложенном из камней очаге. Витя тонким прутиком помешивает жаркие угольки.

— Подкинь-ка дровишек, Витя, — говорит дядя Саша, отрывая взгляд от расположенной на коленях карты. — Что-то плохо видно.

Вместе с Романом Пантелеевым комбриг обсуждает план очередной разведки.

— Основная цель, — напоминает он, — гарнизон деревни Бораколь. Фашисты собирают здесь силы для похода против партизан. А мы опередим их — первыми нанесем удар. Твоя задача: разведать силы, узнать, где стоит штаб, пулеметы. В бой не ввязываться. Кого возьмешь с собой?

Они долго обсуждали состав разведки.

— Коробкова младшего стоит взять, — соображает Роман Пантелеев. — Большая польза может быть. Мальчишка везде пройдет.

Витя сидит не шелохнувшись: что скажет дядя Саша?

— Виктор! — окликает его комбриг. — Вот Роман в разведку тебя хочет взять, ты как? Врагу в лапы не попадешься?

— Дядя Саша! — торопится Витя. — Только пошлите. Не подведу. Честное пионерское. У меня в этом селе друг есть.

— Ладно, — решает комбриг. — Надо ж когда-то и тебе начинать.

Разведка вышла под вечер. За ночь надо пройти самые опасные места и к утру быть на месте. Роман Пантелеев идет, зорко наблюдая за высланными вперед дозорными. Он говорит Вите, которого не отпускает от себя: