— Рассказать?.. — набивая трубочку табаком, спрашивает он. — Ну, что ж, можно и рассказать. Слушай, парень, да на ус мотай.

Савелий достает из костра уголек, прикуривает и, с удовольствием затянувшись, усаживается поудобнее.

— Было нас пятеро. Командир задание дал: «языка» добыть. Чтоб, значит, без «языка» не являться. Ну, ясное дело, приказ командира — закон, да и каждый понимает — нужен «язык», потому что должны же мы знать, что враг против нас замышляет. Ну, вышли. День ходим, два ходим, на дорогах засады делаем — ничего. А осень, сам видишь, стоит ядреная, зимой пахнет, по ночам до косточек пробирает. Тут еще дождь зарядил. Льет и льет, словно где запруду прорвало. Вышли мы на шоссейку, залегли в кустах у самого поворота, ждем. Машины мимо проскакивают, а «языка» не возьмешь. Надо, думаю, мину ставить, рвать их, гадов. Опять же, думаешь, — а если в живых никого не останется? — подорвешь, взбаламутишь, а «языка» не поймаешь. Тут, парень, соображение нужно. Лучше всего втихую, как кошка мышку: тяп и ушел, поминай, как звали.

Дед Савелий снова затянулся и продолжал:

— Ну, ничего, лежим. Промокли только, конечно, до костей. И такая, я тебе скажу, злость берет на этих гитлерят! Ну, думаю, дай доберусь, не возрадуетесь. И вот, представь себе, из-за пригорка вытягивается колонна, на подводах. Прямо перед глазами едут, будто дразнятся. Видать, грабители за нашим крестьянским хлебом в деревню ездили. Телеги доверху нагружены. Подвод пятнадцать насчитали. И едут кучно. Боятся растягиваться. По сторонам поглядывают, нет ли партизан. А мы в кустах сидим. Знать о себе не даем. А обида сердце гложет: зря, что ль, мы тут два дня мокнем? Ну вот. Сидим так, притаились. И, что ты думаешь, задний возьми лошадь да приостанови! Мы уж на него давно нацелились: думаем, была не была, попытаем счастья. А тут он сам останавливается, супонь развязалась. Двое на подводе-то сидело. Примечаем: видать, офицер замыкающий, следил, чтоб никто не отстал. Это они нас, партизан, боятся. Одиночно не ездят. Ну, вот, остановил ездовой лошадь, побежал хомут засупонивать. А супонь каждый раз срывается. Офицер уже ругаться стал. Тут мигнул я ребятам: давай, мол, не зевай. Ну, и налетели. Скрутили обоих. Рты зажали, пикнуть не успели. И в лес. Лошадь, конечно, пустили за обозом, чтоб паники не было. Жаль было страсть: коняга-то добрый, сгодился бы в отряде. Ну, что ж делать! Главное, «языка» добыли. И не одного. Сразу, значит, отходить. Промерзли, пока сиднем у дороги сидели, а тут согрелись. Ребята, правда, еще ненадолго задержались, подарочек на шоссейке оставили. Мы уже далеко были, когда рвануло. Потом выяснили, как раз машина с карателями из города шла. Всех на воздух подняло.

Савелий докурил трубку, снова начал выбивать ее о чурбак.

— А «язык»-то хорош оказался, — заметил он. — Командир хвалил. Тоже из карательного отряда. Деревеньку нашу разорили, а продукты, вишь, себе везли. Офицер сначала запирался, а потом ничего, разговорился. И важные, брат, данные сообщил. Так-то вот.

Савелий замолчал и сунул в рот трубку. В шалаш торопливо вошел командир бригады. За ним ординарец Бочаров.

— Товарищ комбриг, завтрак готов.

— Погоди, — отмахнулся дядя Саша. — Распорядись, чтобы пришли командиры отрядов.

Бочаров вышел. Дядя Саша подсел к огоньку, вытянул вперед озябшие руки..

— Ну, как? — спросил он Витю. — Привыкаешь?

— Уже привык, — уверенно ответил Витя и покраснел, потому что сказал неправду. Но ему не хотелось показывать себя слабым перед командиром.

— Снял бы сапоги-то, — посоветовал дядя Саша. — Дай ногам отдохнуть. Портянки, небось, натер?

— Не без этого, — степенно ответил Витя, но сапоги снял и протянул ноющие от усталости ноги к огню.

Начали собираться командиры отрядов. В шалаше стало шумно и тесно. Снаружи послышался быстрый топот тяжелых сапог. Вбежал запыхавшийся радист Петя.

— Товарищ комбриг, — вытянулся он перед командиром: — Разрешите доложить? — и, не дожидаясь ответа, отчеканил: — Сводка Совинформбюро. Наши войска преодолели Турецкий вал.

— Как, как? — вскочил комбриг. Все мгновенно смолкли.

— Наши войска преодолели Турецкий вал и прорвались к Армянску, — повторил, ликуя, радист. — Пути отхода по суше для войск противника, расположенных в Крыму, отрезаны нашими войсками. Вот! По радио сейчас передали. Скоро гитлеровцам в Крыму крышка. Застряли, как в мышеловке.

Партизаны оживленно заговорили, обсуждая событие.

Витя обулся и выбежал из шалаша. Советские войска ворвались в Крым! Значит, теперь скоро, совсем скоро наши придут! Он побежал от костра к костру, разыскивая отца.

Партизанский лагерь запорошен снегом. На вершинах недалеких гор он лежит плотно, толстым слоем, ослепительно сверкая на солнце.

С утра в отряде оживление. Партизаны у костров моются, бреются. Несколько человек взялись за стирку белья. Из штабного шалаша вышел радист, начал устанавливать антенну. Вокруг него тотчас собрались партизаны узнать последние новости.

Молодой разведчик сбрил бороду и теперь раздумывал, как быть с усами — уж очень хороши. Подумал — и махнул рукой: пусть растут.

— Хлопец, расшевели-ка костер, замерзаем, — обращается он к Вите.

— Витька, друг, подержи зеркало, — слышится с другой стороны костра.

Витя охотно выполняет просьбу молодого чернобрового партизана. Это командир отряда минеров Павел Ватлин. Он прошлой ночью вернулся с очень сложной операции. О нем все говорят с уважением. Неделю тому назад Ватлин со своими минерами подорвал мост через реку. Гитлеровские саперы восстановили мост и поставили охрану. Но через два дня мост снова взлетел на воздух. Фашисты опять восстановили его, обнесли подступы колючей проволокой, поставили пулеметные гнезда. В прошлую ночь Ватлин ходил к мосту, Витя слышал, как, вернувшись, он докладывал командиру: мост взорван.

Витя восхищенно смотрит в голубые, усталые глаза Ватлина; ему хочется подружиться с ним, вместе ходить на операцию.

К шалашу комбрига пробежал связной. Говор у костра притих. Ветер налетел, разбросал горячие искры, кинул в лицо снегом, смешанным с золой. Командиры, не дожидаясь вызова, поднимались от костров, спешили к штабной землянке.

Тревога! В лесу появились каратели. Наблюдатели с постов сообщили, что противник двумя колоннами движется в сторону лагеря. Быстро прошел в свой шалаш командир разведки Роман Пантелеев. Он получил приказ задержать гитлеровцев на нижней площадке. Партизаны защелкали затворами, проверяя оружие.