– Почти,- улыбнулся Феарольф.- Так что привыкай к этому ворчуну. Он может стать верным другом.

Маша сморщилась и потерла, ноющее запястье.- Да-уж, хорош. Друг- костолом, он мне чуть руку не сломал.

– Я сказал, верным, я не сказал нежным.- Феарольф подмигнул девушке.

– А вы всегда всех защищаете?

– Что ты имеешь в виду?

Маша пожала плечами.- Ну, моего деда вы защищали, теперь этого кентавра. Это у вас привычка такая или отрицательная черта характера?

Феарольф остановился и задумался.

– Я просто пытаюсь быть объективным и в меру рассудительным.

– У вас хорошо, получается,- теперь подмигнула Маша.
– Я не умею объективно судить, да если честно и не пытаюсь этого делать.

– А мне кажется, ты вполне справедливая молодая девушка. Лучше быть справедливым, чем рассудительным.

– Ну, спасибо,- поблагодарила Маша и нагнулась за очередной веткой.- А что за предназначение имел в виду этот, Ромул?

Феарольф набрал в легкие воздуха. Он не был уверен, стоит ли рассказывать Марии правду, поэтому стал импровизировать.

– Быть может дело в том, что ты внучка... волшебника.

– Волшебника?
– удивилась Маша.- Это вы сейчас моего деда имеете ввиду? Он волшебник?

– Причем, какой,- восхищенно заметил Феарольф.- Один из семи, кому позволено пользоваться волшебством.

– Вот черт! Мой дед волшебник?
– воскликнула девушка и посмотрела на серебряные часики, найденные когда-то в коробке. Кажется, из-за них все и началось.- Хм... а я думала он сумасшедший.

– Одно другое не исключает,- рассмеялся Феарольф.

– Вот подстава! Я просто возмущена. Если бы он рассказал это раньше. Ну, или рассказал это сам. Я бы сейчас, не чувствовала себя так...- она попыталась подобрать подходящее ее состоянию слово.- Паршиво.

– Понимаю,- кивнул мужчина.- Он хотел, как лучше.

– А получилось, как всегда,- нехотя согласилась Мария.- Все гениальные планы моего деда, для меня, обычно заканчиваются плачевно. Он же никогда меня ни о чем не предупреждает. Просто бросает, как щенка в воду. Выплыву или не выплыву. Нет, что бы помочь! До этой дурацкой истории с хранителями, фонарщиками и книгочеями, я всегда справлялась.

Время в лесу на мгновение остановилось. Трава перестала шуршать, а листья падать.

Феарольф изменился в лице.
– Что ты сказала?

Маша нервно выдохнула.

– Разве не об этой моей важности, говорил кентавр? Дело ведь не в том, что я внучка волшебника. Вроде как я первый хранитель. Поэтому все со мной так возятся,- высказалась девушка. Но лишь на секунду об этом пожалела. Она до конца не была уверена в честности намерений этих незнакомцев. И навряд ли могла почувствовать себя в полной безопасности.

– Но откуда ты знаешь?

– Мне сказал Нэльс,- решила признаться девушка.

– Фонарщика мы знаем..., но что ты говорила о книгочее?

– Марк?
– удивилась Маша.- А причем здесь он?

– Ты знаешь, что книгочеи прислужники магистериума?- перемена настроения Феарольфа была заметна. Голос стал более жестким, а взгляд тяжелым. Маше показалось, что мужчина стал выше, а лес вокруг него темнее.- Их разыскивают и обучают с одной целью. Им нужны книги, которые так тщательно прятали старейшины. Тысячи книгочеев разыскивают три фолианта. А один из них умудрился найти хранителя. В магистериуме уже наверняка устроили праздник.

– Черт возьми, да я понятия не имею, что такое магистериум и какие книги ищут книгочей!

– Глупо с твоей стороны так доверять незнакомцам?

Девушка шагнула назад.

– Я вообще никому не доверяю. И вам в том числе.

– Однако это не мешает тебе постоянно влезать в неприятности.

– Откуда вам знать, что происходит в моей жизни постоянно?
– Маша была полна решимости.
– Мой дед попросил вас привести меня к нему. Быть может этим и займетесь?

Она в действительности была растеряна, не знала, кому доверять и что из полученной информации является правдой. А выяснить это было возможным лишь одним способом, добраться до того, кого все называют ее дедом. И уж кем он окажется на самом деле, определить на месте. Но Маша старалась приготовиться к любому исходу и делала все возможное, чтобы это было заметно остальным.

Лицо Феарольфа снова стало добродушным. Он улыбнулся.

– Твой дед говорил, что ты ворчунья.

Маша удивленно приоткрыла рот.- Я ворчу разве?

– Да,- тихо ответил мужчина и пошел из леса.- Надеюсь, твой знакомый книгочей, не успел доложить о тебе в магистериум. Идем, колючка.

– Колючка?- Маша топнула ногой.

– Я слышал, как они говорили о хранителях,- прошептал Нэльс, приманивая к себе Марка и Ольгу.

– Как ты умудрился, что-то услышать?- удивился книгочей.- От нас, до них, больше двадцати шагов. Или у фонарщиков хорошо развит слух?