Но и поесть спокойно мне не дали, явился Фариам, весь при параде, с короной на голове, и с порога поинтересовался:

— Тебя долго ждать?

— Что, уже и позавтракать спокойно нельзя? — буркнул я с набитым ртом.

— Алекс, какой завтрак? Уже полдень наступил, церемония вот-вот начнется!

— …! — выругался я.

С сожалением окинув взглядом недоеденный зав… обед, я все же поднялся нацепил оружие и пошел за королем. По пути я прихватил несколько яблок со стола, чтобы занять зубы пока буду шагать по коридорам.

— Не переживай, брат, набить желудок ты еще успеешь, — иронично приободрил меня Фариам, глядя на то, как я с хрустом вгрызаюсь в сочное яблоко.

— С тобой я в этом совершенно не уверен, — огрызнулся я.

Шли мы недолго, по пути захватили с собой еще каких-то нарядных служак, а затем торжественно вышли из парадного входа на площадь, где уже собралась большая толпа, при появлении короля разразившаяся приветственными криками. К этому времени я успел сжевать только одно яблоко, а второе сунул в карман, чтобы не позориться, чавкая у всех на виду. Увидав солдат, выстроившихся на площади и, заметив среди них знакомые лица, я кивнул королю и пошел к своим парням. А потом началась церемония награждения. Большую ее часть я простоял вместе с моими ребятами, которым ради такого случая выдали новую форму, причем совершенно другого образца, чем была в регулярной армии. Она была ярко рыжей, так что в этом одеянии парни смотрелись несколько пестровато. Ряд солдат был длинным, из нескольких шеренг. В нем находились и командиры, и простые рядовые, что было весьма демократично, а напротив солдат стоял стол с бумагами и деревянными коробками, за которым сидели трое писарей. Возле стола находилось роскошное знамя, священник с лицом преисполненным важности, который, к моему удивлению, оказался слабеньким магом, несколько незнакомых мне людей и присоединившийся к ним король. Вот и весь антураж церемонии.

Вначале Фариам, по традиции толкнул речь, где подробно рассказал об успехах в войне, про образование Нового Союза, а потом начал вручать награды. Вначале шли простые солдаты, которые удостоились медалей, новых званий, орденов, затем командиры, заслуги которых описывались куда длиннее. Их награды были побогаче и покрасивее. Потом настал черед Кэльвов, каждый из которых удостоился ордена "Доблесть и мужество". Он представлял собой красивую золотую кругляшку на белой шелковой ленте, с выгравированной на ней щитом и перекрещенными мечами, украшенную мелкими рубинами. Парни были безумно рады своей награде, их довольные лица мне было приятно видеть. Кстати, мне этот орден не вручили, но я и не сильно расстроился, так как в герои никогда не рвался.

После нашего отряда пошли вручения наград гражданским. Советникам, знатным особам, даже торговцам, которые оказали неоценимую помощь армии. Я был весьма удивлен, когда орденом храбрости была награждена Снежана Лисецкая, но мысленно поаплодировал Фариаму. Когда все награды нашли своих владельцев, и я уже предвкушал, как вернусь к себе в комнату и опять засну, братишка устроил мне неприятный сюрприз.

— А напоследок я бы хотел вручить орден героя-защитника тому, без которого эта война была бы проиграна, тому, кто добился создания Нового Союза, тому, кто…

— Мля-я-я… — протянул я под недоуменными взглядами парней. — Постоишь в строю, посмотришь, как будут вручать награды, как же! Ну, гад!

Тем временем Фариам после долгого перечисления моих заслуг, наконец, закруглился:

— …моему брату Алексу! Герою Мардинана!

Кэльвы буквально взорвались радостным ревом. Его подхватила толпа на площади, а я, нацепив на лицо бесстрастную маску, вышел из строя. Подойдя к королю, я вытянулся по струнке, отдал честь и дождался, пока брат повесит на меня большой орден на алой ленточке, украшенный алмазами. Когда я уже было хотел развернуться и вновь занять место в строю, Фариам прошипел:

— Куда? Стой смирно! — и уже обычным голосом торжественно объявил. — Это была награда, которую я вручал от имени народа Мардинана, а сейчас я хотел бы вручить герою подарок от себя лично.

Он махнул рукой и из главных ворот четверо слуг вывели Коня, именно с заглавной буквы. На него стоило взглянуть! Большой сильный красавец, с роскошной гривой, в самом расцвете сил, украшенный седлом и уздечкой, которые сами по себе стоили целое состояние, он привлекал внимание и заставлял восхищаться собой. Все бы хорошо, но он был белым! Без единого пятнышка! Была бы моя воля, я бы сразу отказался от этого подарка, но при стольких свидетелях не получится.

— Как видишь, я не забыл о нашем уговоре, — тихо сказал мне Фариам.

Я даже не нашелся, что ему ответить, просто смотрел на красавца, которого подводили ко мне слуги. Теперь точно отвертеться не получится, ведь дареному коню…

— Ты хоть бы сказал что-нибудь, а то не поймешь тебя, понравился тебе конь, или лучше другого подыскать, пока не поздно? — вывел меня из задумчивости брат.

— А нет такого же но с перл… черного? — спросил я.

— А чем тебе этот цвет не угодил?

— Алона смеяться будет. Я ей не так давно доказывал, что я не принц на белом коне, а теперь выходит совсем наоборот, — ответил я.

Ну не признаваться же мне, что просто не хочу выглядеть законченным пижоном, разъезжая на таком шикарном средстве передвижения.

— К сожалению, в моих конюшнях таких коней больше не осталось, ни черных, ни какой либо другой масти. Так что придется тебе брать его. Только учти, он слегка строптив, но я уверен, ты справишься!

— Это тебе Ваз растрепал? — подозревая худшее, спросил я.