— Ага, — ответил брат.

— Бестолочь! Сам начальник разведки, а язык за зубами не привык держать.

— Не переживай, никто кроме меня знать об этом не будет.

— Ваз тоже так утверждал, — сказал я и сделал шаг вперед по направлению к коню.

Жеребец стоял в окружении слуг и выглядел весьма грозно. Вблизи он казался просто гигантом, намного крупнее обычных лошадей. Не знаю, какой растишкой его кормили, но нужного результата добиться смогли. Подойдя к нему вплотную, я протянул руку, чтобы коснуться шеи жеребца, но тот фыркнул и мотнул головой, отступив на шаг в сторону. Точно, строптив, Фариам не соврал, подумал я, и обратился к коню:

— Не бойся, малыш, не укушу. Ты яблоки любишь?

Одновременно я посылал жеребцу волны дружелюбия и дублировал речь мысленными образами, не особо надеясь на успех. Все-таки это не кошка. Но к моему удивлению на образ яблока конь отреагировал живо. Он повернул ко мне голову и послал в ответ желание перекусить вкусным плодом.

— Держи, голодающий! — сказал я, протягивая вынутое из кармана яблоко.

Жеребец осторожно откусил от него добрую половину и стал хрустеть, а я погладил его по мощной шее, посылая ему мысли о том, какой он красивый, сильный и быстрый. Когда яблоко кончилось, мы уже вполне нашли общий язык. Во всяком случае, когда я спросил, хочет ли он называться Ветерком и послал ему образ скорости, воздушного порыва и свиста, тот выразил одобрение.

— Ну что, Ветерок, прокатимся? — спросил я и, дождавшись согласия, одним движением взлетел в седло.

Толпа заорала, а я поднял уздечку и направил коня по площади. Помахав на прощание рукой на все стороны, я под рев толпы въехал в ворота. Не фиг больше красоваться, свое дело я сделал, церемонию простоял, пора бы и подкрепиться! Отдав Ветерка подбежавшим конюхам, я пообещал ему принести еще яблок, а сам пошел в свои покои. К сожалению, в них уже не осталось и следа от моего недоеденного обеда, поэтому я только помянул демонов и отправился на кухню, поймав в коридоре одного из лакеев и разузнав у того путь. Нашел я ее быстро, всего через пятнадцать минут. Удивленные повара быстро сообразили, чего я хочу и накормили голодного, дав на закуску с десяток яблок, просветив меня, что они доставлены из Фантара специально для королевского дворца, так как местные созреют еще не скоро. Вот в таком виде, с яблоками в руках, карманах и под мышкой, я столкнулся с Фариамом, который только возвращался с церемонии.

— Ты куда?

— К Ветерку, налаживать отношения, — ответил я. — Знаешь, а Ваз, оказывается, был прав. Я умею находить с животными общий язык… Да, раз я тебя встретил, не просветишь, когда уже пойдем заряжать твой артефакт?

— Не сегодня, Алекс, у меня еще куча неотложных дел, а ты пока можешь по дворцу побродить, заняться чем-нибудь, но вечером будет праздник влюбленных, на нем ты просто обязан присутствовать!

— Как? Опять? — возмутился я.

— Опять, — подтвердил Фариам. — Он каждый год проводится.

— Не увиливай! Ты же говорил, что вчерашний прием будет последним, который я посещу?

— Так оно и есть, но ведь сегодня не прием, а праздник! Это — совсем другое дело! Алекс, ну пожалуйста, выручи меня, будь другом! У меня сегодня совещание по делам имперцев, так что на празднике я появлюсь только в самом начале, дальше придется руководить тебе.

— Я тебе такого наруковожу, год разгребать будешь, — мрачно пообещал я.

— Да не переживай, справишься! Там главное — закончить его и выпроводить всех по домам, остальное — мелочи… Алекс, я тебе подарю все, что захочешь, только побудь на празднике, ладно?

Я только поморщился, но отказаться не сумел.

— Ладно, уговорил, демон языкастый, займу твоих гостей. Ты со Школой думаешь начинать или нет?

— Я начал еще вчера, — серьезно ответил Фариам. — Мою загородную резиденцию уже заканчивают готовить к приему детей, трое воспитателей и четверо учителей вместе со всей малышней отправились туда сегодня утром. Они — лучшие наставники из тех, кого я смог найти. Двое учили меня, а об остальных ничего плохого не известно. Эльфийские мастера магии прибудут прямо туда, но скажи, как ты в дальнейшем предполагаешь определять одаренных детей? Ведь эльфы по деревням ездить точно не будут.

— Есть у меня одна задумка. Если выгорит, я наделаю амулетов, которые будут показывать, кто обладает способностями, а кто нет. Это будет проще, чем вызывать на отбор мага.

— Хорошо, Алекс. Тогда удачи и не опаздывай на праздник, а мне еще со Снежаной нужно решить парочку вопросов.

Фариам свистнул у меня одно яблоко, впился в него зубами и быстро зашагал по коридору, а я все смотрел ему в след и думал, почему же это я позволяю вертеть собой во все стороны? С одной стороны, брат все-таки, нужно помочь, но с другой — какого хрена я должен вникать во все эти дрязги? Решив, что после этого праздника больше ни на какие мероприятия не буду подписываться, я пошел в конюшню, где накормил Ветерка сочными яблоками. Расстались мы лучшими друзьями, после чего я оставшееся время до приема провел в библиотеке, лишь чудом отыскав ее. Ничего особо интересного я там не обнаружил. Может, потому что плохо смотрел, или же там вообще ничего интересного не было, но два часа я скоротал за книгой по истории. Мардинан не степь, событий было мало, в основном в хроники попадали смены династий, бунты, гражданские войны и политические склоки, иногда заканчивавшиеся резней. Никаких особенных событий, заслуживавших пристального внимания я не заметил, но обратил внимание, что церковь Единого начала устанавливать свои порядки здесь только после Великой Войны. А до этого на территории королевства был совсем иной пантеон богов, вроде греческих. Там тоже были боги любви, войны, охоты и им подобные, список содержал больше двадцати имен. После прихода Единого они подзабылись, но радикально искореняться не стали. Так, например, остался и праздник влюбленных, которым ранее покровительствовал Валиант (почти как Валентин, хмыкнул я).

В общем, время пролетело незаметно, и когда я появился в саду, там уже была куча народа. Праздник уже начался, но, к моему сожалению, ничем особенным от приема он не отличался. Разве что платья были с весенней тематикой — всякие лепесточки, цветочки, венки, а так — все то же самое: разговоры, танцы и практически те же лица. Мое появление не прошло незамеченным, и все повторилось вновь, разве что первый раунд знакомства был пропущен. Неизвестно откуда вынырнувшая Снежана сильно мне помогла, как практически, так и морально. Когда она уже чувствовала, что я начинаю раздражаться, то уводила меня на танцы, давая возможность передохнуть. Графиня даже скромно попросила меня повторить вчерашний танец, я отказался, так как чувствовал ее боль в натруженных руках и посоветовал начать тренироваться самостоятельно, чтобы слегка укрепить свое тело. Кроме того, я вспомнил об одной маленькой детальке и предупредил ее, чтобы в Школе мальчишек и девчонок обучали физподготовке на равных, взяв за основу опыт альтаров. Графиня попробовала было поупираться, но я напомнил ей про вчерашний танец и про то, что не всем традициям нужно слепо подчиняться. Согласившись с моими доводами, Снежана сообщила, что все хозяйственные вопросы она уже с Фариамом утрясла и завтра отправится в Школу, так что вряд ли мы еще сможем увидеться в ближайшее время. Напомнив ей о том, что она всегда сможет со мной поговорить, я сообщил, что и сам завтра думаю сорваться прочь из дворца.