— Помню… — Илюша потупился. — Но мне жалко Вику. Вдруг с ней, правда, что-то случится.

Мама вышла из кухни, оглушительно хлопнув дверью. Илюша остался один. Он машинально потянулся к чищеной морковке, приготовленной явно для борща, и с задумчивым видом начал ее грызть.

Мама с отцом долго говорили о чем-то в соседней комнате, плотно закрыв дверь. Илюша догадывался о теме их беседы, и настроение у него становилось все мрачнее и мрачнее — наверняка его ждали жуткие репрессии. Возможно, даже самый настоящий домашний арест и прочие невзгоды… Мальчик включил телевизор, но мысли его постоянно возвращались к незнакомцу под черным зонтом. Может быть, Илья и в самом деле погорячился, приняв ни в чем не повинного человека за преступника? Вполне вероятно, что он — какой-нибудь знакомый Викиной мамы, проездом оказавшийся в Москве и решивший навестить друзей. В том, что именно его голос звучал сегодня ночью, Илюша уже начал сомневаться. Несколько слов, долетевших издалека, явно не тянули на серьезную улику. К тому же мальчик и сам прекрасно знал, насколько пылким порой бывало его воображение.

Уже закончился фильм, который безуспешно пытался смотреть Илюша, мама вернулась на кухню доваривать борщ, отец все сидел за компьютером, занятый какими-то своими делами, а ожидаемые Илюшей репрессии так и не Доследовали. Время потихоньку подошло к вечерней прогулке, Верт навострил уши, готовясь отправиться во двор, но тут привычный распорядок дня был нарушен. В комнату Ильи вошел папа. Он посмотрел на своего бледненького, начисто лишенного загара сынишку, вздохнул, а потом без лишних предисловий заявил:

— Прости, сын, что мы чуть не оставили тебя без отдыха и этим летом. На каникулах детям положено отдыхать, а не играть в детективов. Самое лучшее, что я придумал, это отправить тебя к морю. Турагентство предлагает недорогой пансионат в Анапе, там есть свободные места. Так что вы с мамой прекрасно отдохнете. Правда, с обратными билетами пока какая-то чехарда, но, думаю, вы вполне можете купить их на месте, в самой Анапе.

Только теперь Илюша понял, о чем на самом деле совещались родители в соседней комнате. Похоже, их очень напугало желание сына расследовать очередную детективную историю, и они срочно решили отправить его на отдых, подальше от таинственных незнакомцев, частных сыскных агентств и прочих московских проблем. Узнав об этом плане мамы с папой, мальчик испытал двойственное чувство: с одной стороны, его очень беспокоила судьба находившейся в опасности маленькой девочки, но с другой — жутко хотелось поехать на море, где он не был тысячу лет, если не больше. «Наверное, родители правы, — немного подумав, решил Илья, — и мне надо заниматься собственными проблемами. Будем надеяться, что тетя Наташа держит ситуацию под контролем, а может, здесь вообще нет никакого криминала, и я преувеличил или придумал опасность, сделав из мухи слона». Нежданно-негаданная перспектива оказаться на море отвлекла мальчика от так и не начатого расследования, и его мысли потекли совсем в другом направлении:

— Пап, но как же мамина работа?

— Мы все обсудили: мама вполне может взять отпуск прямо сейчас. Ее шеф, скорее всего, возражать не станет.

— А ты? Давай поедем все вместе!

— Нет, ничего не выйдет — дел очень много. К тому же кто-то должен остаться с Вертом. Вряд ли он сможет самостоятельно ходить в магазин и покупать себе косточки. А в Анапу ему точно нельзя — там пока нет домов отдыха для хозяев с собаками.

Илюша улыбнулся и только теперь заметил стоявшую в дверях маму.

— Но прежде чем мы пойдем покупать путевки, ты должен торжественно нам обещать, что до отъезда будешь паинькой, бросишь следить за таинственными незнакомцами и делать прочие глупости, — вступила она в разговор. — Обещаешь?

Обещаю, — вздохнул Илюша, не зная, правильно он поступает или нет.

Илюша не был избалован поездками на юг, поэтому путешествие к берегу Черного моря произвело на него необыкновенно яркое впечатление. Прежде всего, мальчика поразило великолепие зеленых гор, которые он впервые увидел из окна вагона. И хотя были они здесь невысокими, всего шестьсот-восемьсот метров, Илюше горы показались величественными и гордыми. Само название станции «Тоннельная», где они должны были выйти из поезда, внушало ему благоговейный трепет, однако ожидания восторженного путешественника не оправдались. Ничего необыкновенного и даже просто хорошего на станции он не обнаружил. Зато во время ожидания автобуса, курсировавшего между Тоннельной и Анапой, мальчик сразу ощутил, что они с мамой едут на настоящий курорт. Почти все пассажиры в предвкушении предстоящего отдыха были в прекрасном расположении духа, много болтали, смеялись. Вскоре посадка на автобус закончилась, и шумная компания весело покатила в Анапу. Дети с нетерпением смотрели в окна, мечтая увидеть море.

Буйная Илюшина фантазия рисовала курортный город утопающим в тропической зелени на фоне горных пейзажей, но все оказалось совсем не так. Никаких гор и никакой тропической растительности поблизости не просматривалось, зато солнца, моря и отдыхающих на пляже было предостаточно. Впрочем, разочарование длилось недолго — море оказалось таким ласковым, а песок на пляже таким теплым, что мальчик мигом позабыл о «тропиках» и уже готов был навсегда поселиться в этом замечательном месте.

Устроившись в пансионате и даже не распаковав толком вещи, мама с Илюшей сразу же отправились на пляж, чтобы не тратить впустую ни минуты из драгоценных летних денечков. Там он познакомился с пареньком, у которого были совершенно рыжие волосы и странное, как показалось Илюше, имя Ник.

— Что это имя у тебя какое-то нерусское? — поинтересовался он, посыпая свои ноги горячим, очень светлым песком.

— Самое что ни на есть русское, — ответил его новый знакомый. — Никифор я. Папа настоял, чтобы меня так назвали в честь дедушки, а мама сокращенно зовет меня Ником.

Ник! — В этот самый момент позвала мальчика полная блондинка в большой войлочной шляпе. — Ты опять с непокрытой головой, хочешь заработать солнечный удар?

— Мама, ты сама говорила, что меня солнышко любит. Как же оно может меня ударить? — засмеялся Никифор, но покорно надел на голову шляпу.

Еще немного повалявшись на песке, новоявленные приятели дружно побежали в сторону моря, окунулись в теплую воду и даже немного поплавали, демонстрируя свою физподготовку. Затем мальчишки снова растянулись на песке:

— А знаешь, здесь есть речка, которая течет не в море, а наоборот — оттуда.

— Не может быть, — усомнился Илья.

— А ты сам убедись, вода в ней соленая, — посоветовал Ник. И рассказал, что речка под названием Анапка зимой течет в море, а летом меняет течение на противоположное.