Подскочив, Джош торопливо стал собирать вещи.

— Мне следовало уйти давным-давно! Я же еще должен по пути домой кое-что купить!

Элизабет положила свою сумку.

— Ладно, беги. Я тут закончу сама.

— Не забудь выключить компьютеры, — проговорил Джош, запихивая книги и тетради в рюкзак, раздувшийся, будто Джош собрался на Северный полюс. — Мистер Финдлей будет просто вне себя, если увидит, что они остались включены.

— Не волнуйся, — отозвалась Элизабет. — Ты что, забыл, что выключение компьютеров — моя специальность?

Джош ринулся по коридору технического корпуса и пронесся через двери, как ураган. Элизабет медленно подошла к компьютеру, которым пользовался Джош, ощутив тепло, струящееся от его задней стенки.

Закрыла программу, на экране снова засветилось вступительное меню. Выбрав пункт меню «ВЫХОД», она подождала, пока система отключится, и только после этого выключила системный блок.

Когда вентилятор компьютера понемногу остановился, в комнате воцарилась тишина. Точнее, стало немного тише, потому что ее компьютер все еще работал.

Тут Элизабет совершенно отчетливо расслышала негромкий писк, сообщавший, что пришла электронная почта.

Мэнор-Хауз, 17:30

Услышав негромкий стук в дверь, Роб Занелли оглянулся. — Привет, пап, — сказал он вошедшему отцу — высокому человеку в элегантном синем костюме, с серебряной проседью в темных волосах.

— Привет. Как дела?

— Отлично, наверно, — пожал плечами Роб.

Присев на кровать Роба, отец кивнул на его учебники, аккуратной стопкой сложенные на письменном столе.

— Работа идет? Как Элейн? Вправляет тебе мозги? — он рассмеялся, но как-то неубедительно.

Роб вздохнул. Этот разговор слово в слово повторялся уже сотни раз.

— Все в порядке, па. Но ты же знаешь, чего я хочу.

Настала очередь вздохнуть мистеру Занелли. Он директор собственной компании «Игровая зона», выпускающей компьютерные игры. Миссис Занелли тоже входит в совет директоров. Вдвоем они зарабатывают кучу денег. Но обоим известно, как и Робу, что одну-единственную вещь им не купить ни за какие деньги.

— Роб, — прогoворил мистер Занелли, — я знаю, что ты хочешь сказать. Ты хочешь ходить в школу. Правильно?

— Конечно, — кивнул Роб. — И никак не возьму в толк, почему вы меня не пускаете.

— Сам знаешь, почему. Потому что боимся за тебя.

— А я не боюсь. Чего ж вам-то бояться?

Внезапно отец встал.

— Послушай, давай обсудим это в другой раз, а?

Роб кивнул. «Обсудим в другой раз», — только такой ответ он всегда и получает. И ничего не меняется. Его все равно не пустят в школу вместе с другими ребятами, все равно будут учить на дому, в полнейшем одиночестве, репетиторы вроде Элейн Кирк.

— Что слышнo в Интернете? — поинтересовался мистер Занелли, хватаясь за возможность сменить тему. — Нашел новых друзей?

— Парочку, — Роб немного оживился. Пусть родители не готовы отпустить его в школу с другими детьми, но они определенно стараются восполнить это тем, что дают. Компьютерная техника у него самая лучшая и даже сверх того.

— Где? — спросил отец. — На каком континенте — или на всех сразу?

— На самом деле прямо на этом, — улыбнулся Роб. — В этом же городе.

— В Портсмуте?

— Свежевылупившийся сервер. Только что подключился к Сети. Я ждал, когда у них появятся новые юзеры.

— И появились?

— Парочка, — ухмыльнулся Роб. — Я их нашел как раз перед твоим приходом. Более того, я только что послал весточку одному из них…

Школа Эбби, 17:34

Элизабет поглядела на вспыхивающее на экране сообщение.

ПОЧТА ПОЛУЧЕНО 1 СООБЩЕНИЙ

Что-то пошло не так? Неужели она что-то сломала, просто-напросто посмотрев компьютер? Нет, конечно, ничего не сломала. Элизабет поняла, что произошло. Кто-то только что прислал ей сообщение.

Но кто?

Ответ пришел ей в голову тотчас же. Кто ж еще? Джош, разумеется. Поход за покупками — всего-навсего предлог, чтобы ускользнуть. Должно быть, отправился к какому-то другому компьютеру, который откопал в школе, и вошел в Интернет оттуда. Наверное, из библиотеки.

«В этом весь Джош!» — подумала Элизабет. Впрочем, это не мешает ей включиться в игру. Тряхнув головой, она уселась в кресло и щелкнула на «ОТКРЫТЬ» — и тотчас же увидела, что послание пришло ну никак не от Джоша.