— То есть… это как «не смей»?

— Никак не смей, — повторил он тем же тоном. И синие смотровые щели засветились из-за поднятых колен.

— Это… как же понимать? — Я сделал попытку придать разговору шутливый оттенок. — Есть, между прочим, такая юридическая норма: авторское право.

— Нет у тебя такого права, — сумрачно и непреклонно заявил он. И не отвел глаз.

— Это… как же понимать? — снова сказал я. Получилось до ужаса глупо.

— А вот так. Потому что тогда ты будешь предатель.

Он выдал мне это и рывком отвернулся к компьютеру. Экран погас.

Я смотрел на торчащие под красным трикотажем Вовкины лопатки. Обалдело смотрел, испуганно. Ничего не понимая.

— Вовка, да почему? Какой предатель… если я… это… Кого я предам-то?..

— Всех! — бросил он через плечо. — Всех людей, про которых там сказано! Карузу, Бриса… всех…

— Но они же… ненастоящие… придуманная история. Ты же знаешь…

Я бормотал это и чувствовал, что говорю не то. Неубедительно.

Вовка снова развернул себя в мою сторону — на этот раз медленно, со скрипом сиденья. Опустил ноги, опять вцепился в подлокотники, нагнулся ко мне. И вновь смотрел прицельно.

— Ты врешь, — выговорил он сипловато (как Каруза-Лаперуза). — И сам знаешь, что врешь. Если ты про кого-то придумал… вот так, будто они живые… значит, они есть на самом деле… Ты мне это даже про бабочек говорил, про моих… А тут…

И Вовка заплакал. Он уронил на подлокотник руку, упал на нее лицом, и спина его затряслась.

И это было… как удар по башке! Я обомлел. Я перепугался. Я… даже не знаю что. «Вот тебе и ангел-хранитель», — прыгнула дурацкая мысль. И пропала. Потому что все сейчас было неважно — кроме его слез, кроме моей режущей жалости к мальчику Вовке Тарасову, у которого, кажется, что-то скручивалось и ломалось в душе.

Я подскочил, я сел перед ним на корточки. Тряхнул стул.

— Вовка… Вов… Да Вовка же!! Ну перестань же сейчас же!.. Ну не буду я, не буду никуда звонить! Не буду ничего стирать!

Он поднял мокрое лицо (и сырая синева в глазах).

— Честное слово?

— Ну, честное же слово же!.. Только не реви так!

Вовка завозился, выдернул из штанов красный подол, вытер им под носом, потом глаза, щеки… Чуть улыбнулся, но без всякого стыда за свои слезы, а, пожалуй, с видом скромного победителя:

— Смотри. Ты честное слово дал.

— Ну дал, дал!

(Хотя какой позор будет! Все станут читать это и поражаться моей сентиментальной дурости!.. Но сейчас главное — Вовка. Лишь бы он опять не превратился в подбитого птенца…)

Вовка попыхтел (теперь уже виновато) и объяснил:

— Если бы стер все это… тогда стер бы их всех, живых… И себя тоже…

— Ох уж, — бормотнул я.

— Да… И меня… А я, когда это читал… я всю ночь читал… я будто опять оказался там … вместе со всеми…

Новая вина, новый стыд обожгли меня.

— Вовка, и ты… выходит, ты все прочитал до конца?

— Ага… — Он опять коротко попыхтел.

— Ты, значит, понял, что я наврал тебе вчера. Да? Там ведь в конце, когда мальчик-паровозик… это не Вовка, а Стас… Вовка, но это потому, что я раньше не знал тебя! А сейчас я обязательно изменю!

Качая ногами и отвернувшись к окну, он шмыгнул ноздрей и признался:

— А я уже изменил… сам. Вместо Стаса — Вовка… Ты не будешь обижаться?

— Да за что же?! Ты правильно сделал!

— Тогда хорошо… — Вовка, не глядя на меня, заулыбался снова, и улыбка была какая-то слишком задумчивая. — Тогда знаешь что? Пусть это будет как твой подарок. Мне на прощанье…

Я все еще был на корточках, а теперь сел на половицы.

— Вовка, почему? Зачем… прощание?

Он глянул, как взрослый на маленького.

— Потому что пора. Я ведь сделал все, что надо… То есть на что способен. А больше ничего не могу… И надо уходить, потому что все защиты истрачены…

— Ничего не истрачены! — глупо заспорил я и понял, что похож на малыша, цепляющегося за уезжающую маму. — Неправда! Еще осталось… несколько…

— Ничего не осталось, Ваня, — грустно улыбнулся Вовка. — Посчитай…

Я (опять же с глупой беспомощностью) начал считать. Мысленно. И вмиг запутался, а Вовка эти мысли, конечно, угадал.

— А еще Аркаша, — напомнил он. — А еще самосвал, который отвернул тогда в последнюю секунду. А еще вчера, когда ты прыгал с крыши и сломал бы ногу, если бы не я…