Воевода принял щедрый дар с подобающей благодарностью и уже хотел было напомнить собеседнику о договоре. Но тот сам предложил:

— Пошли на стену. Пока последний урусский невольник не перейдет на эту сторону реки, я сам буду твоим заложником.

Поднявшись на крепостную стену, Араб-Шах поднял над головой обе руки и резко развел их в стороны. Тотчас татарские полки расступились, и через образовавшийся проход к броду потекла густая толпа ободранных и изнуренных людей. Многие раненые повисли на плечах товарищей. Соотечественники принимали их и тут же вооружали каждого, кто способен был поднять меч или копье...

— Я звал их с собой как воинов, — задумчиво сказал Араб-Шах. — Но все они отказались. Почему? Урусы храбрые и очень стойкие батыры. Зачем же отказываться от счастья видеть чужие страны и народы, быть хозяевами над ними, без тяжелого труда добывать себе пищу и красивую одежду, ласковых и пленительных жен иметь и много рабов для блага своего? Разве не в этом счастье мужчины?

Боброк посмотрел на хана ордынского строго, ответил:

— Каждому свое. Нам чуждые страны не надобны, своей земли вдосталь. А от труда рабского хлеб больно уж горек бывает. От такой еды сила уходит и народ вырождается. Мы искони тут живем, жито растим, храбрых для битвы богатырей рождаем — в том сила и неодолимость наша!

— Нет, мне вас не понять, — буркнул Араб-Шах и замолчал.

Томительно долго текло время. А грозный ордынский полководец стоял на стене и молча глядел вдаль, покамест все невольники не оказались за стеной русских полков. На прощание сказал хан:

— Скоро вы услышите о делах моих. Пусть коназ-баши Димитро ждет послов от султана Высочайшей Орды Араб-Шах-Муззафара Гияс-лид-Дина!

— А Мамай?! — невольно вырвалось у Боброка.

— Он мой эмир. Он будет почтительно и скоро исполнять мои приказы. А если... — Араб-Шах не договорил, черкнул ребром ладони по горлу, усмехнулся зловеще и ступил на лестницу, вниз.

Перед тем как сесть на коня, хан подозвал к себе Семена Мелика, отстегнул от боевого пояса кривой дамасский меч и протянул его руссу со словами:

— Это тебе плата, хитрый Мелик-бей, за то, что ты сохранил для меня пайцзу Джучи-хана. — Засмеялся и добавил: — Если бы тогда, зимой, догнал тебя, плата была бы другой, совсем другой!

Араб-Шах лихо взлетел в седло, пришпорил карабаира и ринулся вброд.

Уже на той стороне он лихо развернулся на пятачке и высоко поднял руку.

— Алла-а, ур-рус! — громом грянули татары, поворотили коней, и через малое время только клубы пыли указывали их стремительный путь в степи.

Во всех церквах Нижнего Новгорода неистово перекликались колокола. Радость великая, горючими и счастливыми слезами политая! Из злого полона ордынского возвращаются отцы, мужья и братья.

Сам великий князь Нижегородско-Суздальский Дмитрий Константинович выехал с пышной свитой боярской встречать недавних невольников и их освободителей. А следом за князем крестный ход идет.

Навстречу им на борзых конях ехали победоносный воевода Боброк-Волынский, лихой начальник сторожевого московского полка Семен Мелик, мужественный предводитель не побежденной на реке Пьяне дружины Родион Ослябя, храбрый князь Борис Городецкий. За ними гарцевали витязи и шли пешие ратники, среди них половина — вчерашние рабы ордынцев. На телегах, в обозе, везли раненых и немощных.

На виду встречающих воинство остановилось. Военачальники, а за ними и простые ратники сошли с коней, обнажили головы. Из нижегородской великокняжеской свиты вышел в праздничной златотканой царьградской парче с крестом в руках архиепископ Нижегородский и Суздальский Дионисий в сопровождении духовенства, которые несли хоругви и святые православные иконы.

Дмитрий Боброк, Борис Городецкий и их воеводы преклонили каждый одно колено. Их ратники пали на оба. Все склонили обнаженные головы перед святынями русскими.

Дионисий сильным голосом пропел молитву во избавление православных христиан от бусурманской неволи. Ему вторил хор певчих и нестройный глас простых людей.

Затем прозвучали слова памяти по убиенным на поле брани от меча нечестивого. Первым особо помянули утопшего в реке Пьяне княжича Ивана Дмитриевича. Слезы скорби и муки сердечной показались на глазах отца его — великого князя Нижегородско-Суздальского.

Христиане молились истово. В толпе простых горожан слышались сдержанные стоны вдов и матерей. И опять мольба к Богу вседержавному принять в кущи райские души праведных воинов, павших за Святую Русь!

Потом с назидательным словом выступил великий князь Дмитрий Константинович. Попенял ратникам за ротозейство у пределов земли Нижегородской, воздал славу пешей дружине московской и мужественному предводителю ее Родиону Ослябе, сумевшему в грозный час сплотить богатырей, отбить все наскоки неисчислимого врага, пройти с войском страшный путь сквозь орды татарские и вывести обреченный на смерть полк к своим.

Тишина властвовала скорбная. Молча переживали нижегородцы, москвичи, суздальцы, владимирцы позор свой.