Ее слова эхом отдались в голове Зигфрида, и он попытался объединить их со своими чувствами. Его заветным желанием всегда было право обладать Кримгильдой. Однако же, несмотря на то что он теперь мог осуществить свою мечту, Зигфрид все равно чувствовал себя неудовлетворенным, жаждущим, стремящимся к чему-то еще.

Он три раза порывался ответить принцессе и объяснить ей… Что?.. Что он хочет вступить в войну с Хъялмаром?

Что он жаждет получить корону своей родины, которой он даже не знает? Что он хочет взять ее в жены как король Ксантена, а не как изгнанник?

Кримгильда завела правую руку за спину и развязала узел. Платье упало на пол. Она стояла перед ним обнаженная, и на ее великолепном теле плясали мягкие тени от горящего факела.

— Если ты этого хочешь, то возьми меня, — прошептала она. В голосе девушки не было ни особой радости, ни затаенного желания. — Только не воюй с Хъялмаром за право, которое и так уже давно принадлежит тебе.

Зигфрид, очарованный и потрясенный, протянул к ней руку. Он чувствовал, как силы — более могущественные, чем Нотунг, — толкали его вперед, требуя взять тело принцессы.

Однако в этот момент его взгляд скользнул по кольцу на его пальце. Переплетенные полоски золота, обжигая кожу, словно руководили его душой.

Зигфрид отдернул руку и опустил глаза.

— Оденьтесь, принцесса. Ваше тело слишком драгоценно, чтобы принимать его как подношение при заключении тайного договора.

Кримгильда не шелохнулась.

— Если такова цена, которую я должна заплатить, чтобы ты не допустил кровопролития и страданий моего брата и всех жителей нашего королевства, то мое тело готово к любому позору.

Зигфрид попытался заглянуть ей в глаза.

— Вы боитесь, что я приведу к погибели Бургундию и Гунтера ради кровавой мести и власти?

Кримгильда спокойно выдержала его взгляд, нисколько не стесняясь своей наготы.

— Разве не к этому ведет война?

— Если бы это была война, я бы первым упал на поле боя, чтобы защитить вашего брата собственным телом, — заявил Зигфрид. — Но этого не будет. Моя цель — победа без битвы.

— Я, конечно, не стратег, — сказала Кримгильда, — но там, где есть победитель, должен быть и проигравший.

Зигфрид сделал шаг вперед и подошел вплотную к принцессе, чувствуя нежный запах ветра и цветов. Он видел, что она дрожит, что гусиная кожа покрыла ее узкие плечи. Зигфрид нагнулся, скользнув взглядом по ее груди и плоскому животу. Нащупав платье, он медленно натянул его ей на плечи.

— Вам следует беречься от холода: вскоре этому телу предстоит рожать детей королю Ксантена.

Они стояли лицом к лицу, и он видел, что Кримгильда борется со слезами так же мужественно, как он боролся с драконом.

— Неужели я ничего не могу предложить, чтобы удержать тебя рядом с собой?

Он осторожно взял ее лицо в свои руки, словно брал воду из чистого ручья.

— В этом мире нет ничего, что могло бы увести меня от вас, пусть даже и в мыслях. Но что нужно сделать, то будет сделано. Только тогда в наших странах воцарятся покой и справедливость.

— Ты действительно в это веришь?

Он осторожно провел большими пальцами по ее щекам.

— Я не отпустил бы вас сегодня вечером, не будь я убежден в том, что очень скоро, став королем, отнесу вас на свое ложе. Если бы во мне была хоть капля сомнения, то я бы уже накрыл ваше тело своим и осыпал его ласками.

Они любили друг друга взглядом. Это были поцелуи без прикосновений, страсть без стона, пиршество без пищи.

Когда Кримгильда закрыла за собой дверь его комнаты, Зигфрид очнулся от горячечного сна. Дважды искали они друг друга во тьме ночи и дважды сумели устоять перед искушением в ожидании чего-то большего, истинного.

Могли ли после этого быть еще какие-то сомнения в том, что они предназначены друг для друга?

— Но ты не можешь просто так уйти! — воскликнул Зигфрид, глядя, как Регин собирает свой походный мешок, в который не могли поместиться даже его инструменты.

Старый кузнец грустно улыбнулся:

— Неужели великий воин попытается остановить меня силой?

Зигфрид метался по маленькой кузнице, в которой уже остыли угли.

— Да что ты такое говоришь? Ты и твое искусство нужны Бургундии! Ты нужен мне!

Регин покачал головой.

— Сейчас ты идешь по своему собственному пути. Я мог бы лишь помахать твоим флагом, когда ты вернешься с победой домой. Прости, но мне этого не хочется.

Зигфрид чувствовал неясный страх, странное смущение, словно отъезд Регина был плохим предзнаменованием.