Но недаром писал один из мудрецов былого, имя которого мне сейчас не хочется вспоминать: "Там, где прибегают к помощи обычая или ритуала во имя эмоционально значимой цели, не всё ладно с живыми эмоциями. Люди изобретают ритуал, чтобы закрепить свои достижения, надеясь уловить в свои сети свежесть новизны, и повторяют ритуал, когда достигнутое утекает меж пальцев. И чем больше потерь, тем больше склонность к соблюдению традиций. А ведь настоящая искренность не нуждается в подпорках обычая…"

Так. К Орфусу такие размышления. И этот трижды драный пессимизм.

Мы устраиваем пикник. В Тральгиме! Готовить для которого будет Шиан! Гип-гип… ура!

Пикник

Красота — дело поправимое. И относительное.

Выдержка из "Декларации

Прав и Свобод женских

персонажей фантастики"[*]

[* — среди многочисленных, зачастую совершенно неразборчивых подписей под документом легко опознаются автографы Анжелины диГриз, Йеннифэр из Венгерберга и Молли Миллион (фактически, даже не автограф, а изящная перфорация курсивом, выполненная отменно острым инструментом). Рядом, сделанные одинаковыми чернилами — подписи адмирала Куин и сержанта Тауры. Наконец, отдельно и крупно выведено имя принцессы Фионы (в замужестве — Шрек).]

"Если б судил только при помощи обычных чувств, если бы не чувствовал так явственно могучего дыхания смертной тьмы — нипочём не сказал бы, что передо мной сидит лич! Почти идеальное человекоподобие. Вот только мимика немного подкачала, да ещё запах… живые не пахнут так. Разве что рептилии: змеи, ящерицы…

Но мало ли ходит по свету живых и здоровых людей с каменными физиономиями? Запах тоже в вину не поставишь. Он довольно слаб: не принюхаешься — не различишь. И найдётся уйма причин для того, чтобы от человека пахло не так, как от большинства. Может, он какой-нибудь лечебной мазью пользуется. Или экзотическими духами…"

— Вы хотели со мной поговорить. О чём?

"А вот голос отменно хорош. Мягкий, очень музыкальный. Совсем как живой… да и мимика совсем не так бедна, как я сгоряча решил".

— Прошу прощения. Засмотрелся на работу мастера.

— Вам не противно общаться с нежитью?

— Скорее, мне интересно. Ведь вы, магистр, — вернее, этот ваш облик — поистине уникален. Ни Инеистый великан, ни вторые обличья Эйрас и Устэра не так… утончённы.

— Я старался.

Стилет улыбнулся — вполне натурально. Мёртвые губы розовели, как живые; мёртвые зелёные глаза блестели от влаги, и здоровый румянец на юношески гладких мёртвых щеках был поярче, чем на щеках многих и многих живых людей. Той же Эйрас, к примеру.

"Не румянец, а румяна.

Но опять-таки: ну и что? В глаза ведь не бросается. Приглядишься, и то не сразу поймёшь…"

— Значит, вы уже успели пообщаться со всеми членами нашего маленького клуба?

— Если вы имеете в виду командора Сухтала, чету некромантов и себя самого, то да.

— Тогда рискну сделать предположение более шаткое, магистр Терон. Вас привело ко мне не просто любопытство, но стремление больше узнать об упомянутой чете.

— И это верно. После того, что я видел в их башне…

Мёртвые зелёные глаза открылись шире.

— Стойте! Они пригласили вас в Чёрную башню? Отвечали на вопросы?

— А в чём дело?

Вполне натуральная улыбка лича почти не изменилась. Почти. Старший магистр Терон ай-Лэнго с удивлением обнаружил, что Стилет смотрит на него печально и…

Да нет. Быть того не может!

Показалось.

— Видите ли, Терон… я могу называть вас просто по имени?

— Разумеется.

— Благодарю. Так вот, должен вам сообщить, что приглашения, а тем более — ответов со стороны Эйрас и Устэра удостаиваются немногие. Считанные единицы.

— Не вижу ничего странного. Я — старый, очень старый друг командора. В молодости, до того, как он ушёл в политику, нас называли "вода плюс огонь". Яркий пример того, как сходятся противоположности. А Эйрас и Сухтал, насколько я понимаю, относятся друг к другу с приязнью…

Стилет поморщился. Странно выглядела эта гримаса на молодом с виду лице лича.

— Терон, вы не понимаете. Да, некроманты из Чёрной башни свободно приходят в цитадель Белой Крепости, по приглашению и без. Да, командор свободно может прийти к ним в гости с малой охраной. Особенно если ему что-то нужно. Что-то… исключительное. Охрана Сухтала, он сам и Устэр регулярно устраивают совместные тренировки, к которым часто присоединяется Эйрас…

— Тренировки? Они действительно так хорошо владеют оружием?

— Они многим… хорошо владеют, — ответил Стилет. То, что его перебили, явно не привело его в восторг. — Но если Сухтал или я можем прийти в Чёрную башню без приглашения и нас пустят, это не значит, что нас туда приглашают.

Рассчитанная пауза. И:

— Вас, Терон, — пригласили.

— Так. Мне уже следует бояться?

Вновь по губам лича скользнула странноватая улыбка. На этот раз не печальная, скорее, саркастичная. И огневику опять почудилась в этой улыбке — зависть.