— Давненько от вас с Эйрас не было новостей. Как там дела, как отпрыски? И, кстати, куда вы всё-таки дели моего Терона?

— Спасибо, — не без иронии отозвался некромант, — все здоровы. Насчёт Терона могу сказать одно: он попал в хорошие, умелые и, м-м, ласковые руки. Если ничего не изменилось, он сейчас должен гостить в Тральгиме. А что у нас времени нет на визиты, не удивительно. Жена притащила из Урочища Тихих Вод трёх новых учениц…

— Учениц? Орденских?!

— Представьте себе. Старшей двадцать три, младшей двадцать. Теперь вот дрессируем.

— Ты не шутишь?

— Шуточки с приколами — это по части Гамбита. А Орден и всё прочее есть вопрос политический… впрочем, не только политический.

Командор нахмурился.

— Вы полагаете, что обученные вами… особы будут лояльны не к Ордену, а к вам?

— Нет. Мы надеемся, что обученные нами вообще ни к кому конкретно не будут "лояльны". Мы не марионеток производим, а воспитываем магов.

— Вот как?

— Вот так. Пусть думают своими головами, смотрят своими глазами, выбирают свободно.

— А если они выберут Орден?

— В его нынешнем состоянии? Ха! Скорее, они дружно примутся его реформировать. А мы им в этом многотрудном начинании поможем. С превеликим удовольствием. Нам обоим — что мне, что Эйрас — надоело сидеть без дела и смотреть на происходящее сквозь толстое стекло.

— Понятно…

— Ты против? Полагаешь, что гниение лучше пожара?

Глубокий медленный вздох в ответ.

— Я с самого начала подозревал, — сказал, кривя рот, Сухтал, — что этим всё закончится. Но надеялся, что вы дотерпите хотя бы до совершеннолетия своих страшилищ.

— Мы бы, может, и дотерпели, да другие терпеть не хотят.

Командор замер.

— Эйрас что-то вызнала при визите в Урочище? — отрывисто спросил он.

— Да. Например, то, что её магистерская работа пользуется в определённых кругах немалым спросом. Верхушка Ордена Чаши располагает копией… и не одной, и не только верхушка Ордена.

— Проклятье!

— Как говорят у меня на родине, раз уж зёрна упали наземь, они должны прорасти. А чтобы проросло именно то, что нужно, за посевом надо присматривать. Надеюсь, мы спохватились вовремя и успеем увеличить число своих союзников до того, как нарывы начнут лопаться.

Сухтал стиснул руки в кулаки… но спустя несколько секунд медленно, осознанно раскрыл ладони, опуская их на соседние зубцы стены.

— Так. Кто ещё, кроме Ордена, замешан в… происходящем?

— Без понятия. Это надо выяснять специально, а нам с Эйрас, как я уже сказал, не до того. Нам бы Орден-то развернуть в нужную сторону. Впрочем, можно попытаться заручиться поддержкой ещё одной силы.

— Какой из…?

— Золотой Цепи.

— Ну-ка, ну-ка. Чем вы собираетесь подкупать этих? Подкупать! — повторил командор, словно с трудом верил собственным ушам. — Главы колец Цепи королей покупают и продают!

— Короли — мелочь. А вот новый вид транспорта, воздушный флот…

— Этим уже занимались. Слишком дорого и ненадёжно даже для военных.

Устэр улыбнулся невесело.

— Неклассическая левитация. Плюс особая, также не вполне классическая артефакторика. Можешь поверить, это будет достаточно надёжно и экономично. Я проверял.

— Каким образом?

— В одном отдалённом мире, Риллоане, я уже построил такой флот.

— Вот как, — Сухтал даже не пытался скрыть, что поражён. — Хотел бы я на это посмотреть! Но почему ты заговорил о воздушном флоте только сейчас?

— Всё просто. ТАМ моим флотом заинтересовались, прежде всего, военные. И развязали победоносную бойню. На родине — а я числю родиной все Большие Равнины, не маленькое южное княжество — мне наблюдать подобное, сам понимаешь, не хотелось.

— Понимаю. Но тогда…

— Другой мир, — перебил некромант. — Другие условия. Да и полученный ТАМ опыт тоже кое-чего стоит. В Риллоане самым платёжеспособным клиентом было государство. Здесь таковым является Золотая Цепь. А кольца Цепи ведут войны на иной манер, почти без разрушений и убийств. Что вполне понятно. Зачем им убивать собственных клиентов — действительных и потенциальных? Что до военного флота, без которого тоже не обойдётся… положим, я предоставлю таковой Союзу Стражей Сумерек. Всем командориям сразу. И с кем вы станете воевать, а?

— Понятно, — протянул Сухтал. — Как целое Союз слишком неповоротлив, но отдельные командории не имеют достаточно самостоятельности, чтобы затеять локальную войну с кем бы то ни было. Всё логично и гладко… только жизнь не любит полностью выверенных и логичных планов.

— Ничего страшного. Мы с Эйрас ушли по дороге познания достаточно далеко, чтобы отдельные проявления людской иррациональности выправлять простейшим способом. Прямым силовым вмешательством… либо же угрозой такового. Да и ты со своим Инеистым великаном, случись что, в стороне стоять не будешь. Верно?