Нет уж. Ко мне Группа, можно сказать, пришла своими ногами, потому что меня заметили. И если точно так же заметят Устэра, это будет гораздо лучше для него. Гораздо. Прийти на готовенькое — это совсем не так приятно. Готовеньким я его и так с головы до ног завалила.

Не потому ли Устэр тоже не спешит задавать вопросы определённого сорта? Бросит порой с лёгкой ехидцей замечание вроде последнего, про "интересную терминологию" — и умолкает…

Дары лабышту сгружены наземь. Мечи обнажены. Сознание заволокла лёгкая дымка начальной фазы транса. Та дымка, что делает мир неторопливым, дыхание глубоким, взгляд — слегка расфокусированным. Несколько плавных разогревающих движений, и вот уже мы готовы к атаке неведомых тварей, воющих из сухостоя, настолько, насколько это возможно.

А вой становится всё ближе. И он действительно таков, словно воющим не требуется дышать. Такие звуки могла бы издавать я, будучи в обличье дракона.

Нежить? Очень, очень на то похоже.

Впрочем, скоро увидим.

…природа воющих окончательно прояснилась ещё до того, как между засохших стволов показались их горбатые тощие тела. И я, и Устэр ощутили подъём хорошо знакомой нам магии, сгущение тёмной ауры, свойственной зомби. Образчики анимированной нежити, подтягивающиеся к холму с Порталом, были удивительно похожи на оголодавших гиен. Длинные шеи, мощные челюсти, подскакивающая, обманчиво неспешная рысца…

И отваливающаяся клочьями шкура. И оголившиеся местами кости. И — когда первые твари подтянулись на расстояние шагов двадцати, где и остановились, поджидая оставшихся — специфическая вонь разложения. Настолько специфическая, что у меня даже сквозь транс пробилось лёгкое дребезжащее беспокойство.

— Консервирующая смесь номер три? — принюхавшись, спросил Устэр.

— Она. Кто-то постарался сделать этих зомби более долговечными, причём выбрал один из наиболее дешёвых способов.

— Так может, нас угораздило попасть в тот мир, куда попал после бегства…

— Не обязательно, — перебила я. (Но до чего же правдоподобное и неприятное предположение!) — Смесь-"тройка" не настолько сложна, чтобы до неё не мог додуматься любой практикующий некромант, знакомый с азами алхимии.

Меж тем длинношеих зомби вокруг скопилось уже больше двух дюжин. Твари, однако, не нападали. То ли мы не походили на привычную дичь, то ли длинношеие были умнее, чем ординарные зомби… то ли, что вернее, ими кто-то командовал. Чтобы проверить последнее предположение, я попыталась обратиться к ясновидению.

Не вышло.

Зомби атаковали, словно моя попытка стала для них командой "фас!"

От исследования окружающего магическими средствами они меня отвлекли, но и только. Анимированные тела не подвержены усталости и остаются в строю после ударов, которые отправили бы живое существо в объятия смерти, но иные боевые достоинства у них отсутствуют. Ординарные зомби — это не штучные произведения высшей некромантии вроде Рессара. Они так медлительны, что даже пара сохраняющих присутствие духа новобранцев справилась бы с двумя-тремя длинношеими. А для нас с мужем не представляла серьёзной угрозы и вся мёртвая свора.

Устэр "на пронос" отрубал мечом лапы и бил кинжалом, окутанным тёмной аурой, в глазницы (мозг зомби без надобности, но управляющие цепи анимирующих заклятий располагаются или в грудной клетке, или внутри черепа). Я, пользуясь преимуществами более массивного оружия, без затей сносила бастардом головы. Один удар — один выведенный из строя длинношеий. За минуту, не особо напрягаясь, мы скосили больше полусотни тварей. Не повредили, а именно уничтожили окончательно. Надёжней было бы только всесожжение. И тут…

— Берегись!

— Вижу.

Я действительно видела. А также ощущала. Мощная тёмная магия, словно поднимающийся из-под земли ядовитый пар, окутала упокоенные нами тела. И тела эти восстали вновь. Сползаясь друг к другу, соединяясь с неприятным чавканьем и скрежетом костей, дважды покойные длинношеие становились частью некроголема, воняющего гнилью и смесью номер три.

Некроголем обещал стать огромным. Кто бы ни лепил это чудовище, он однозначно был весьма силён. Насколько именно, зависело от дистанции меж ним и полем боя.

— Прикрой, — попросила я Устэра. Не дожидаясь ответа и опустив меч, я сосредоточилась на чужих плетениях.

"Ага. Значит, ты используешь классику некромантии — такую же классику, как консервирующая смесь? Но не только её, нет. Стихийная магия воды и магия духа также идут в дело. При этом ты действуешь издалека и, по всей видимости, без привлечения долгих традиционных ритуалов, на одной концентрации. Ты могуществен, опытен и изобретателен, незнакомец…

Но я тоже довольно опытна и изобретательна".