– А мне досталось яблоко, – радостно воскликнула Айрин, – а теперь бежим по комнатам, ибо эта заминка ненадолго.

Лисса тут же поцеловала Николаса, и студенты-заговорщики разбежались по своим корпусам. Лем и Милдор бежали к Башне, Николас к зданию за административным корпусом – именно там размещались будущие военачальники, – а девушки, придерживая платья, помчались к крайнему зданию.

– Как же мы войдём? – на бегу спросила Миэн.

– Через двери, – задыхаясь, ответила Айрин.

Они уже почти добежали, когда оглянувшаяся Лисса вскрикнула и помчалась стремительнее. Айрин даже оборачиваться не стала, стараясь изо всех сил бежать быстрее. На ступеньки они взбежали, теряя туфельки и шпильки, которые осыпались с волос мелодичным звоном. Влетели в распахнувшиеся двери и замерли перед удивлённой ночным вторжением привратницей. Айрин мило улыбнулась старой женщине и, ругая саму себя, всё же обернулась посмотреть – он стоял там, в белой рубашке, распахнувшейся на груди. Чёрные пряди падали на лицо и струились по плечам. Но больше всего её поразили глаза – казалось, ярость плещется в них, словно тьма. Он так и замер в трех шагах от ступенек, уже понимая, что проиграл.

– А как хорош, а? – зашептала ей на ухо Миэн. – Точно говорят, что тёмный бог. Картинка просто. Ха, впервые вижу Рионара Дархарза вот таким!

– Каким? – игриво переспросила Айрин.

– Уделанным по полной. – Миэн захихикала. – Как ты его на дерево обратно загнала?

– М-м-м, меня гораздо больше интересует, как он оттуда спустился так быстро, – ответила девушка.

Рионар мягко отступил во тьму, и, хотя он ушёл, Айрин не покидало ощущение, что за сегодняшнюю проделку её ещё ждёт наказание.

Через пять минут все семь растрёпанных девушек стояли в кабинете иссы Агариды.

– И как это понимать? – холодно спросила пожилая дама.

– Позвольте мне объяснить. – Айрин выступила вперёд и виновато посмотрела на преподавательницу. – Понимаете, за два года, что я учусь в Академии Светлейших, мне всегда так хотелось попробовать плоды старой яблони в саду, но всегда не было времени. Простите, это я уговорила девушек пойти со мной в сад, потому что боялась идти одна.

Женщина проницательно смотрела на неё, затем вдруг с неожиданной теплотой улыбнулась.

– Исса Айрин, понимаю, как тяжело вам было учиться в лучшем классе. Там жуткая атмосфера из-за этого надменного Рионара Дархарза. Брр. Наверное, вы себя сейчас чувствуете как птенчик, вырвавшийся на свободу, и я вас так понимаю! Девушки, ступайте спать, в качестве наказания завтра поможете иссе Орсоне полить цветы в классах.

– Благодарим, исса Агарида, – хором ответили удивлённые иссы и, развернувшись, направились по своим спальням.

Наутро Айрин открыла двери своей комнаты и удивлённо вскрикнула – на пороге лежала сумка, полная яблок со злополучного дерева. Сверху лежала записка:

«Успел нарвать за ночь. Закончил как раз к приходу директора.

Исс Р. Дархарз».

Яблоки были поделены между всеми участницами ночного похода, Лисса отложила парочку для Николаса, Миа, разобиженная на что-то, отказалась от яблок и вообще ушла в свою комнату сразу после уроков. Рионар не показывался.

Прошли три недели, и Айрин поняла, что ей самой придётся идти за учебниками в Башню, потому что Миэн, которую она отправляла вместо себя, библиотекарь отказывался выдавать редкие книги.

Она дождалась пяти часов, зная, что в это время Рионара уже не должно быть в Академии, и со списком в руках зашагала по аллее. Осень постепенно захватила весь парк, и сейчас под ногами шуршали жёлтые листья, которые садовники не успевали сметать с дорожек. Нагнувшись, она подняла красивый красноватый лист клёна и, разглядывая свой трофей, пошла дальше, напевая весёлую мелодию. Башня встретила её гомоном приятелей и приветственными криками друзей:

– Айрин, привет!

– Айрин, как тебе девчоночья школа?

– О, ты вернулась!

– Айрин, солнце, возвращайся, мне не у кого списывать!

– Айрин, без твоей улыбки в Башне совсем мрачно стало!

– Солнечная принцесса, ты озарила сумрак башни!

– Айрин, ты скоро вернешься?

Она радостно улыбалась, весело отвечала на приветствия, отшучивалась на просьбы дать списать… Как-то само собой получилось, что вскоре вокруг неё собралась толпа, и все наперебой стремились что-то рассказать, чем-то рассмешить и просто побыть рядом. Похоже, тирания Дархарза достала многих, и сейчас, вопреки Студенческому уставу, стены Башни то и дело сотрясал хохот. Айрин хохотала звонче всех, когда приятель Рионара Нсоло рассказывал, как они искали Тёмного короля по всему саду в тот злополучный вечер, как в итоге вернулись к дереву и застали его на лестнице, набивающего свою чёрную сумку яблоками. В свою очередь она в подробностях рассказала, как они крались по тёмному саду, следуя за парнями с лестницей. В итоге все присутствующие выразили искреннее сожаление, что их с собой не пригласили, за что обещали выдать присутствующим тут же Лему и Милдору по первое число. Айрин хохотала до слёз, когда Лем поведал, как они пробирались мимо спящего привратника и, когда тот почти проснулся от скрипа, Милдор начал напевать ему колыбельную, отчего привратник резко проснулся и начал разыскивать призрак своей матушки.