– О, в таком случае позвольте вас поздравить с выбором, достойным императора, – несколько смято ответил исс Никеринталь.

– Благодарю, – весьма холодно ответил Жнер. – И должен сообщить, что прибыл, дабы сопроводить иссу Вегейрос и исса Дархарза ко двору. Через три дня иссе Айрин исполняется семнадцать; в этот день я планирую объявить о нашей помолвке. А исса Дархарза по срочному делу ожидает его мать.

– Но… сейчас период экзаменов… – попытался возмутиться директор.

– Вы только что позволили себе сделать акцент на том, что это лучшие ученики Академии, уверен, они смогут сдать всё по приезде через полторы недели.

– Ну, если вы настаиваете… – сник исс Никеринталь.

– Я именно настаиваю. Исса Айрин, я ожидаю вас в коридоре. – С этими словами Первый советник покинул класс.

Рионар не смотрел на Айрин, мучительно продумывая ходы предстоящей игры, зато девушка не сводила глаз с его прекрасного лица, боясь признаться самой себе, как важна для неё его реакция.

– Мне было одиннадцать, когда бабушка заключила договор Брасса… я же сказала, что никогда не буду твоей… – Она сама не понимала, почему оправдывается.

– Брасса? – небрежно повторил Рионар, словно не слыша её слов. Его мир стремительно рушился – договор Брасса передаёт невесту в собственность. Древний пережиток, который мог использовать только такой ублюдок, как Жнер.

Неторопливо поднявшись, Рионар пошёл к двери с таким видом, словно безумно рад покинуть столь презренное общество.

Айрин смотрела ему вслед и повторяла, как молитву: «Я всегда буду тебя ненавидеть, Рионар Дархарз. Потому что любить тебя нельзя и слишком больно». И именно в этот момент она поняла, что её чувства к этому ледяному, прекрасному, как боги, темноволосому демону безжалостный Тёмный король растаптывал своим нарочито медлительным шагом.

Если бы он знал, о чём она думает!.. Но в этот момент мысли молодого человека занимала сложная, многоходовая комбинация, и ошибаться ему было нельзя.

Они ехали в карете Первого советника, и Рионар с нарастающим раздражением следил за тем, как Жнер пытается обольстить собственную невесту. Комплименты лились не рекой – извергались водопадом, Айрин краснела каждый раз, едва Валентайн дотрагивался до её руки, словно ненароком прикасался к её телу. Меньшее, чего хотел сейчас Рионар, – это выскочить из кареты и, вытащив ублюдка за шкирку, бить и бить его не переставая, до треска в костях, до расквашенного лица, до смерти… Впервые в жизни он испытывал такую всепоглощающую ярость, слепую и еле контролируемую. Но изредка бросавшей на него испуганные взгляды Айрин казалось, что ему всё равно, и это ранило сильнее, чем два года ненависти.

«Скоро всё будет кончено, – уговаривала себя девушка, – и я больше никогда не увижу тебя, ненавистный Дархарз».

Валентайн Жнер следил за обоими, но если Айрин проявляла хоть какие-то эмоции, то не восхититься выдержкой Рионара он не мог.

«Похоже, девчонка влюблена, – думал Первый советник, который славился чтением душ, – а вот молодому выродку плевать и на неё, и на её чувства. Тем лучше, тем быстрее она подчинится. – Он повернулся и вновь посмотрел на свою невесту. – Красивая, как и её мать, – пронеслось в мыслях. – Идеальная комбинация, в которой нет слабых мест…»

Рионар заметил его торжествующую ухмылку и решил нарушить затянувшееся молчание:

– Забыл поздравить вас со столь знаменательным событием, как помолвка. – Ледяной тон говорил скорее о презрении, чем о радости.

– Благодарю, исс Дархарз, тем приятнее слышать это от вас, человека, который так хорошо знает мою невесту. – Айрин вздрогнула, вызвав подчёркнутый интерес Жнера и мысленный возглас Рионара: «Ну как можно быть такой открытой?!» – Расскажите мне о ваших отношениях, – тут же с пристрастием не попросил – потребовал Валентайн.

– Разве вам будет интересно слушать о студенческой жизни? – вежливо поинтересовался Рионар с таким видом, словно ему безумно опостылела данная тема.

«Хорош, – невольно восхитился Валентайн, – далеко пойдёт. Даже слишком далеко, пожалуй, стоит заняться вашим устранением, исс Дархарз».

– Исса Айрин, – Жнер повернулся к своей невесте, – поведайте мне о ваших отношениях с иссом Рионаром. – И, уже пристально глядя на неё, добавил: – Мне говорили, между вами пылкие чувства.

Айрин поддалась на провокацию, но несколько не с тем эффектом, который ожидал проницательный Первый советник:

– О да, исс Валентайн, у нас чрезмерно яркие и невероятные отношения, которые можно охарактеризовать одним-единственным словом – ненависть!

– О! И давно вас связывают столь пылкая страсть? – Жнер вдруг почувствовал острую ревность, хотя не мог припомнить в своей жизни ничего подобного.

– Достаточно давно, – Айрин пристально смотрела на Рионара, – с той секунды, как я появилась в Академии. Видите ли, и вы, и моя дорогая бабушка ни на секунду не задумались, как будет чувствовать себя девочка-под росток в компании надменных и весьма презрительно ко мне относящихся иссов, среди которых особо выделялся исс Рионар. Вот примерно с этих пор и длятся наши… как вы это назвали? Ах да, наши отношения.