– Я… что за глупые… – Аклест с ужасом смотрел на отца.

– Капитан Острэн будет наказан, сын мой, – с печалью в голосе произнёс император Артиан. – Впрочем, этого следовало ожидать, ещё когда он изнасиловал вашу супругу… Вам стоило тогда прислушаться к моему совету и придать его казни… а вы пригрели змею на груди… – Ещё один полный скорби вздох. – Рионар, сын мой, помогите брату сесть в карету, ему плохо… возможно, мы сумеем привести его в столицу до наступления… до заката этой прекрасной молодой жизни!

Дархарз вложил шпагу в ножны, сопроводил бледного Аклеста к королевской карете, в этот миг выехавшей из леса. Никто не произнёс ни слова, а сам кронпринц осознал, почему всё утро чувствовал себя столь слабым.

– Рионар, – император спрыгнул с лошади, намереваясь сесть в карету, – вы едете с нами!

Тёмный король вздрогнул, посмотрел на отца, на того человека, которого любил и которым восхищался, и всё потеряло смысл и слилось в одну непроницаемую полосу мглы.

– Я не могу, – прошептал Рионар, вспомнив прощальный взгляд Солнечной принцессы.

– Ты должен, сын мой! – В голосе императора зазвенела сталь. – Должен принять пост Первого советника и опекунство над двумя сиротками. Должен, Рионар!

Теперь он постиг замысел отца, всю ту тонкую паутину интриг, которые так долго плёл этот паук с императорской короной, и не мог не восхититься. Отец увидел это, но и понял, что сейчас, как никогда, Рионару больно. Темноволосый бог подчинился и сел в карету. Император сел последним, заботливо поправил плащ на сыне и продолжил великолепную игру, которую так любил.

Иссу Дархарзу пришлось подчеркнуто вежливо выслушать тот бред, который испуганный Аклест принимал за истину. Император был прекрасен, в его голосе было столько праведного гнева, столько неподдельного отчаяния, столько грусти! Рионар слушал и восхищался, восхищался и слушал, делая выводы. Вывод первый – Аклест умирает, в столице его ожидают врачи, которые сделают всё возможное, император заставит их душу отдать… Но факт остаётся фактом – Аклест умирает. Вывод второй – капитан Острэн долгие годы работал на правительство Киартаны, и бедный кронпринц был обманут и отравлен этим поистине недостойным человеком, который, естественно, будет пойман и наказан. Вывод третий – что бы сейчас ни говорил император – и Рионар с кристальной ясностью это осознал, – он использовал Айрин!

– А как же моя невеста, отец? – с непроницаемым каменным лицом спросил исс Дархарз, едва Аклест, на котором уже сказывалось действие яда, потерял сознание.

– Ты едва не испортил мне всю игру! – неожиданно жёстко произнёс император.

– Знаю! – ледяным тоном ответил Тёмный король.

– Я просил тебя приехать, ты же…

– Поступил именно так, как вы и планировали, – закончил фразу Рионар.

– Да, – на лице императора промелькнула усмешка, – только изнасилуй ты девчонку так, чтобы об этом узнал Аклест, проблем было бы меньше, и она осталась бы с тобой! Рионар, ситуация под контролем. Всё сложилось самым благоприятным образом. Я чист, ты чист, мы будем править вместе, как и планировали, а в дальнейшем ты станешь регентом при наследнике. Откуда эти сантименты в моём честолюбивом мальчике? Ты шёл к победе с детских лет, Рионар!

– Отец… – Тёмный король с каким-то отрешённым чувством слушал свой холодный, словно неживой голос, – что будет с Айрин?

Артиан смерил сына лишённым эмоций взглядом:

– Я не тиран, Рионар! На границе капитан Острэн будет схвачен и убит. Айрин Вегейрос будет возвращена матери. Исса Кимора утром покончила с собой… На глазах двух придворных дам… Жнер будет обвинён в сговоре с капитаном Острэном…

– А мы начнем войну с Киартаной, так как теперь у нас есть повод, а то, что Такассии давно нужен выход к Ольскому морю… это лишь побочный эффект и весьма выгодный, – холодно завершил Рионар.

– Ты, как всегда, видишь всю картину, – улыбнулся император. – Рионар, поверь, женщин из рода Вегейрос лучше любить на расстоянии!

– Верю. – Он горько усмехнулся. – Но если бы я ещё и мог!

– У тебя есть выбор, – холодный взгляд и промелькнувшее в глазах императора презрение, – или исса Вегейрос… или империя!

– И каков был бы твой выбор? – с нескрываемой печалью спросил Тёмный король.

Император ответил не сразу, он тщательно подбирал слова для ответа:

– Я избрал бы её… Но, сын мой, я всегда гордился и восхищался тобой и тем, как ты идёшь к победе.

– Поэтому мне выбора ты не оставил…

– Да, сын. Прости! – Но в этом голосе не было раскаяния.

Рионар тихо произнёс:

– Женщина или власть… выбор вечный, как и сама жизнь… Ты совершил выбор за меня… что ж, я принимаю твоё решение!

Её везли весь день и половину ночи. Всадники мчались, не останавливаясь и не заботясь о пленнице. Рук она давно не чувствовала и сейчас была рада, что на завтрак у неё были лишь нежные поцелуи. «Лар тане эгисе ликеа» – осенний плач волков… Это прозвучало как приговор… Они встретятся лишь осенью… Осенью! Как он мог сказать это так спокойно и остаться там… где его, несомненно, убьют… Айрин не плакала, она всё понимала. Она понимала, что Аклест не оставит его в живых, и понимала почему… Только сердце вопреки разуму кричало, что они снова встретятся! «Лартане эгисе ликеа»… она повторяла и повторяла эту фразу вновь и вновь… Как хотелось верить и как страшно было верить… Она не переживала о себе, она боялась, что её темноволосый бог будет убит… Впервые Айрин поняла, как страшит неизвестность…