– Потому что это МОИ сердечные дела! – с нажимом ответил Тёмный король.

– Я уже сказал, что ни одна женщина из рода Вегейрос не пересечёт границы моего государства!

– Я с тобой полностью согласен! – искренне ответил Рионар, а затем вкрадчивым шёпотом добавил: – Но ты упустил два момента, отец: она уже не Вегейрос и ещё не женщина. Выводы я предоставляю сделать тебе.

Горько усмехнувшись, Артиан откинулся в кресле:

– Сын, ты недооцениваешь меня! – Он несколько секунд словно размышлял, стоит ли продолжать, но в итоге договорил: – Ньере Айрин Донис будет помолвлена едва достигнет Линера Гораны, и я настоял, чтобы там не тянули со свадьбой.

Император ждал реакции сына, но Рионар продолжал чуть насмешливо улыбаться.

– Отец, ты недооцениваешь и меня, и Айрин! И не кажется ли вам, мой император, что пришло время доверять мне не только в решении государственных проблем, – серьёзно добавил он.

– Сын мой, я давно доверяю вам не только в принятии самостоятельных решений в отношении государственных дел, я даже доверил вам решение внешнеполитических задач!

– Что неудивительно, учитывая, что вы воспитали меня по своему образу и подобию, – парировал Рионар.

– И всё же во многом ваши решения мне импонируют более моих собственных, Рионар.

– Я отличаюсь несколько более новаторским и вместе с тем жёстким подходом. – Тёмный король позволил себе благосклонную улыбку.

– И вместе с тем вы, должен признать, менее дальновидны! – с намеком произнёс император.

– Издержки молодости, – самодовольно ухмыльнулся Рионар.

– Ошибки молодости часто не дают нам покоя и в старости! – Намёки императора становились менее прозрачны.

– Отец, – Рионар вдруг стал таким, каким его знали лишь три человека – отец, мать и Айрин, – вы никогда не задумывались над тем, что после общения с вами для меня любые ораторы подобны базарным торговкам?

Улыбка императора стала доброй и по-отечески горделивой.

– Сын, ты лучший собеседник в моей жизни, и где-то я рад, что ты не отказался от желаний собственного сердца.

– Я так и понял, что это очередная искусная игра, которая вполне могла бы носить название «Женись, если сможешь!».

– Интересные ассоциации у тебя возникли…

– Ассоциации? – Рионар чуть подался вперёд. – Мне безумно интересно, кто надоумил Жнера поместить четырнадцатилетнюю девочку в класс, где обучались семнадцатилетние юноши? Ведь бывший Первый советник не мог знать, кем на самом деле я являюсь! У вас, отец, великолепные многоходовые комбинации, которые не могут не вызывать восхищения!

Император обожал словесные дуэли с сыном, восторгался умением Рионара постигать все его замыслы. «В конце концов, – всегда размышлял Артиан, – должен же быть хоть кто-то, кто оценит мои старания по достоинству!»

– Изначальный план несколько отличался от финального варианта, – нехотя признался император. – Предполагалось, что ты возненавидишь девчонку Вегейрос, и Жнера можно будет снять после… личной трагедии. Этот вариант устраивал меня больше, так как в этом случае мне удалось бы убрать Аклеста и Жнера… не прибегая к жестоким методам.

– Так и было, – согласился Рионар, – ненависть между нами была столь яркой, что скрывать её не представлялось возможным!

– И что же изменилось? – вкрадчиво спросил император.

Исс Дархарз несколько мечтательно улыбнулся, мгновенно утратив лоск прожжённого политика, но через секунду прежнее презрительное выражение вновь вернулось на прекрасное лицо.

– Это я сохраню в тайне!

– А мне донесли, что имел место один поцелуй на глазах у всех студентов Академии Светлейших. – Глаза императора вспыхнули огоньком любопытства.

– Всего один поцелуй… – Рионар несколько пренебрежительно взглянул на отца. – И вы в это поверили?

– Я не поверил, когда мне сообщили, что вы, презрев мой приказ, встречались с девчонкой Вегейрос! – с внезапной яростью произнёс император.

– Я, – лениво заметил Тёмный король, – не нарушил ваш приказ, потому что имел честь лицезреть ньере Айрин Донис, или сей факт вы упустили?

– Тебя сложно переиграть, Рионар! – несколько раздражённо вынес вердикт Артиан и тут же добавил: – Но меня переиграть невозможно!

– Посмотрим, – на губах Рионара заиграла ехидная ухмылка, – сохранить её невинность мне удалось.

– Увы, – с фальшивой печалью в голосе произнёс император, – я надеялся порадовать Аклеста… перед смертью. Но ты взял её с собой… впрочем, твоя проницательность всегда была предметом моей гордости…

– Отец, – Тёмный король внимательно смотрел на Артиана, – и всё же вы опасались за меня, если рискнули в нарушение всех планов постараться предотвратить мою возможную гибель.

– Я не сомневался в тебе ни на секунду, сын, – серьёзно ответил император, – но ты был не один, а жизнь синеглазой иссы для тебя представляла гораздо большую ценность, чем твоя собственная.