– Но, исса Веге… Айрин, вы понимаете, что своим отказом… – нервно начал капитан.

– Вы отняли у меня всё, – ледяным тоном ответила девушка, – позвольте сохранить хотя бы мечты!

Капитан смотрел на неё с такой яростью, что Ориниана инстинктивно закрыла Айрин собой.

И вдруг все услышали ледяной, чуть насмешливый голос:

– Капитан Маон, не слишком ли рьяно вы исполняете приказы императора?

Айрин, игнорируя протестующий вскрик матери, выбежала из кареты и попала в нежные объятия темноволосого бога. Рионар сжал её, словно боялся, что она исчезнет, затем быстро прошептал:

– Не верь никому, я заберу тебя в первый месяц осени, Айрин, моя Айрин…

Она всхлипнула, прижалась к нему сильнее, чувствуя запах пота и понимая, что он мчался не останавливаясь очень долго, чтобы только увидеть её.

– Император? – тихо спросила Айрин.

– Есть игры, – вновь шёпотом ответил Тёмный король, – в которых противник сильнее, быстрее и умнее, но я всегда побеждаю, чудо моё синеглазое. Только верь мне!

– Я верю…

– Тебе пора. – И нежный поцелуй, полный горечи разлуки. – Я люблю тебя…

Он почти втолкнул её в карету, захлопнул дверцу, и она услышала его приказ кучеру отправляться в путь.

Первый советник медленно шёл по галереям императорского дворца. Его тихая поступь пугала придворных сильнее, чем уверенный шаг императора Артиана. Отец и сын! Император Артиан и принц Рионар! Такассия не знала более сильных и уверенных правителей! Рионар бросил полный презрения взгляд на замершую в испуге придворную даму – его боялись даже фаворитки отца, прекрасно понимавшие, что Артиан, не сомневаясь ни секунды, уничтожит любую, посмевшую вызвать неудовольствие его сына. Услышав торопливые шаги позади, Тёмный король остановился, дожидаясь догоняющего его.

– Исс Рионар… – Принцесса Ритана задыхалась от быстрого бега, она всё ещё не могла восстановиться после того каменного мешка, в который её заключил ныне умирающий муж. Все ещё умирающий, к досаде императора Артиана.

– Ваше высочество, – Рионар почтительно склонился в полупоклоне, – что вынудило вас искать моего общества?

– Рионар… – кронпринцесса несколько смущённо смотрела на того, кто являлся братом её супруга и с некоторых пор королём её сердца, – мне стало известно, что вас направляют на переговоры в Киартану.

– Да, ваше высочество. – Он лениво отбросил прядь блестящих чёрных волос и заметил, как от этого небрежного жеста перехватило дыхание у сопровождающих принцессу дам.

– Мне бы хотелось предостеречь вас, – неожиданно прошептала кронпринцесса.

– Предостеречь от чего? – чуть насмешливо спросил Тёмный король.

– Вы не знаете… Киартана всегда поддерживала тесные дружественные связи с двором Лиотиссии, и вы должны быть осторожнее, когда окажетесь на их территории. У короля Иргана не слишком гуманные методы.

– Благодарю за предупреждение. – Он склонился, целуя нежные пальчики кронпринцессы Ританы и тем самым обрывая их беседу.

Кронпринцесса удалилась с нескрываемым негодованием на прекрасном личике. Грациозно развернувшись, Рионар проследовал знакомыми переходами в кабинет отца. Входил он без стука, поэтому в отличие от остальных имел возможность лицезреть императора не только с маской радушия на царственном лике.

– Поговаривают, что прекрасная кронпринцесса Ритана у постели умирающего супруга мечтает о вас, дорогой сын.

– Да, – Рионар недовольно поморщился, – на этот раз вы слегка перестарались, отец. – С грацией хищника Тёмный король прошёл и сел в кресло напротив Артиана. – Ведь именно благодаря вам в её глазах я навеки являюсь обладателем ореола благородного героя.

– Да, благодаря мне. – Артиан подмигнул сыну и протянул исписанный мелким почерком лист. – И вот что мне любопытно, Рио: как это тебе удалось преодолеть трехдневный путь за сутки?

Тёмный король самодовольно усмехнулся, взял донесение, лениво пробежался глазами по кривым строчкам:

– Это просто возмутительно, – его презрительный тон удивлял даже отца, – мы ежегодно тратим огромные суммы на их обучение, а в итоге они строчат донесения, не используя шифра!

Артиан принял бумагу обратно, просмотрел снова:

– Да, тут ты прав. Разберешься?

– Разумеется, – Рионар пожал плечами, злобно ухмыльнувшись, – как и всегда.

На лице императора внезапно промелькнуло выражение абсолютного счастья и ещё, пожалуй, безмерной гордости.

– Рио, твои успехи ложатся целебным бальзамом на мою израненную душу. Но твои… сердечные дела меня не радуют, сын!