Камни перестали сыпаться лишь через четверть часа, и Дарт наконец двинулся дальше. Вскоре датчик снова зафиксировал близость какого-то прибора. Осторожно переставляя ноги, комиссар поднялся ещё на несколько ступеней и остановился, разглядев во мраке тонкие, почти прозрачные нити, протянутые над лестницей в разных направлениях.

Ему пришлось ползти под ними, но нитей было так много, что он всё же задел одну. И неожиданно невзрачный каменный обломок, каких немало валялось на ступенях, раскрылся, словно бутон цветка, и из него стремительно вытянулся тонкий стержень антенны.

Дарт среагировал мгновенно. Антенна ещё распрямлялась, когда он нажал на спусковую кнопку. Бластерный луч ударил точно в цель, превратив антенну и весь бандитский передатчик в кусок расплавленного металла.

Теперь Дарт мог беспрепятственно продолжать путь, не обращая внимание на нити, с которыми был соединён передающий аппарат: Трюфон так и не успел получить предупреждающий радиосигнал.

Сделав ещё с десяток витков, лестница привела его к стальной двери. Дарт потянул её на себя, и она отошла, пропустив его в просторный сводчатый зал.

Зал был безлюден и пуст. В большом камине у стены, сложенном из каменных глыб, догорал огонь; перед камином стояло несколько массивных металлических кресел. Датчик на запястье Дарта указывал на присутствие каких-то работающих приборов, главным образом слева, где в стене располагалась панель с кнопками и экранами. Назначение панели ещё предстояло выяснить, но Дарту показалось, что одна из её секций могла быть передатчиком дальней космической связи. Точно такую же секцию он видел на приборной панели в звездолёте Зауггуга…

Каменный пол во многих местах был оплавлен, словно здесь недавно горело пламя необычайно высокой температуры. Пятна были совсем свежими, от них как будто ещё шёл жар.

У стены валялись тюфяки и спальные мешки, тут же стояли коробки с концентратной пищей. На полке выстроились в ряд пластиковые бутыли. Пламя камина озаряло пол и стены колеблющимся багровым светом. Фигура комиссара отбрасывала длинную тень, протянувшуюся через весь зал.

К люку в потолке вела лестница. Комиссар собрался было подняться по ней и выглянуть а крышу, как вдруг послышался гул приближающегося флайера. Кто бы это мог быть? Трюфон? Дарт, удивляясь, почему его не предупредили с базы, кинул взгляд на запястье и застонал от досады: телефон был раздавлен во время драки с кибером! Связь с внешним миром прервалась!

Не исключено, что подлетающий флайер мог быть полицейским. Феннет, обеспокоенная его молчанием, могла направить сюда своих людей…

Дарт взбежал по ступенькам и осторожно выглянул из люка. В эту минуту флайер, глухо гудя, садился на плоскую поверхность крыши, автоматически выпуская четыре стойки.

Так и есть — Трюфон! Дарт спрыгнул с лестницы. Его взгляд заметался по залу, выискивая место, где можно спрятаться. Но спрятаться было негде. На крыше уже громыхали тяжёлые магнитные подошвы гартигасца. Дарту ничего не оставалось, как залезть в камин и зарыться в уголья. Пламя скрыло его от глаз бандита, зато самому комиссару сквозь огненные языки был отлично виден и зал, и появившийся в нём Трюфон.

Гартигасец остановился посреди зала и вынул изо рта сигарету с тлеющим огоньком на конце.

— Ну что, Шшшеа, — прогнусавил он, глядя на огонёк и кривя в торжествующей усмешке свои чёрные, усыпанные бородавками губы. — Теперь-то ты видишь, кто из нас сильнее? Сейчас я могу сделать с тобой всё, что захочу. Ты такой маленький, беспомощный, слабый, еле тлеешь, даже голосочка твоего не слышно…

Дарт поначалу не понял, с кем он разговаривает. Трюфон как будто обращался к своей сигарете…

— Захочу — кину тебя на пол и затопчу башмаком! — провопил Трюфон. — И ты сдохнешь! Сдохнешь! — И он разразился громким гавкающим смехом.

Тут с сознания комиссара словно спала пелена. Ну конечно, огонёк — это таинственный плазмоид, о котором проболтался Гибби! Так вот кто бесчинствует на космодроме, сжигая один корабль за другим! Плазмоид, человек-огонь — это и фигура в тёмном плаще, замеченная часовым, и огненный луч, протянувшийся на сотни метров до боевого звездолёта, и пламя, которое охватывало сопло, вызывая пожар и разрушительный взрыв, и этот огонёк на кончике сигареты…

Как бы в подтверждение его мыслей Трюфон прыснул из бутыли на пол какой-то жидкости и поднёс к лужице окурок. Тотчас почти на трёхметровую высоту взвилось пламя, принявшее облик долговязого вертлявого длиннорукого человека.

Плазмоид, пронзительно зашипев, выпрыгнул из круга, очерченного лужицей, и закружился по залу в неистовом танце, замахал развевающимися руками. Огненные конечности касались коробок, кресел, тюфяков, но ничего не вспыхивало.

— Шшш… Шшш… — отдувался гуманоидный огонь. — Славно я повеселился сегодня! Пожарище было грандиозным! Я вымахал ввысь на целый километр и был великаном почти четверть часа, пока не явились пожарные! Да, я был страшным, свирепым великаном! Я буйствовал, плясал и хохотал над этими дураками карриорцами, которые опять ничего не поняли!.. Ха-ха-ха-ха!..