День за днем их окружало царство камня и воды; царство абсолютной, торжественной тишины. Лишь изредка эту тишину нарушал звук падающих капель или тихое бульканье подземного ручья. В одном таком ручье Ильмо однажды заметил стайку белых безглазых рыб. Поймать их не удалось.

Чем глубже они спускались, тем чуднее становились подземные чертоги. Столбы-сталагмиты стремились вверх, к зарослям каменных сосулек-сталактитов, украшающих своды. Стены испещрили разноцветные застывшие потёки: словно вода вдруг стала камнем и застыла самым удивительным образом. «Слезы камня!» — сказал как-то восхищенный Йокахайнен. Путешественники миновали водопады, как бы остановившиеся на середине падения; залы, полные странных фигур, как будто им навстречу вставали подземные чудовища. Много раз они хватались за оружие, когда свет факела выхватывал из тьмы ту или иную фигуру, а потом со смехом опускали мечи и копья. Но, кроме белых рыб в тихих ручьях, никакой живности за первые дни пути они не встретили.

— Интересно, в таких пещерах кто-нибудь живет? — вслух подумал Ахти на пятый день путешествия. — Нет, я не о рыбах-слепышах. Кто-нибудь… разумный?

— Конечно, — тут же отозвался Аке. — Кого тут, под землей, только нет! Какой только нечисти тут не…

— Ну, начинается, — недовольно сказал Ильмо, заметив, как насторожились Калли и Йокахайнен. — Ты-то откуда знаешь?

— Так у нас в Норье сплошь горы. И пещер хватает. Так что много и преданий о существах, что живут под горами. Ладно, о нечисти помолчу. А вот, скажем, самые обычные черные альвы. Если белые альвы — существа солнца и леса, то черные, напротив…

И Аке принялся рассказывать. Тени от факелов прыгали по стенам, эхо шагов вкрадчивым шепотом отзывалось в боковых ходах, а молодой варг рассказывал о черных альвах — карликах, хозяевах подземелий. О том, что они зародились в земле сами, как черви в сыре. О том, что дневной свет убивает их, превращая в камень. Об их необычайном даре находить в земле сокровища…

— Они ведь их нюхом чуют, — объяснял Аке. — Смарагды, рубины, адаманты — всё, чем недра богаты, — сами им в руки даются. Еще говорят о черных альвах, что они несравненные кузнецы, оружейники и ювелиры. Все величайшие рукотворные сокровища мира созданы ими. Громовой Молот Таара… Копье Хара Одноглазого, что не знает промаха… Чудесный Брисингамен — ожерелье Матери Богов, дарующее плодородие… Каждый варг мечтает заполучить меч или доспех работы альвов, да только единицы удостоены этой милости. А всё потому, что оружие альвов сплошь заколдовано — не всякому в руки пойдет. Однако в наших землях недостатка в смельчаках никогда не было, так что…

— Ага! — торжествующе воскликнул Ильмо. — Признайся, что ты и сам искал сокровища альвов! И потому в пещеру лезть не боялся…

— Ну да, конечно, искал, — не стал отпираться Аке. — Давно, еще мальчишкой, лазал с друзьями в одну известную пещеру, про которую уж лет триста как ходит слух, что в ней спрятаны сокровища.

— И как? — с любопытством спросил Ахти.

— Ничего не нашли. Ни альвов, ни сокровищ ихних… один помет мышиный. Да еще и чуть не заблудились. Больше не пробовали — хватило.

А на следующий день в подземелье обнаружились свидетельства того, что Ильмо и его друзья здесь не одни. Шагавший первым Ахти неожиданно остановился и поднял факел повыше:

— Так! Смотрите — здесь расширяли проход! Видите следы на стене?

В самом деле, стену украшали глубокие ровные бороздки, сильно напоминающие следы какого-то камнерезного инструмента.

— Не когти ли? — с тревогой пробормотал Ильмо.

— Нет, это точно зубило, — успокоил его Аке. — Но кто бы это мог быть?

— Альвы, конечно! — радостно выпалил Ахти.

— Не уверен. В Похъёле-то им точно делать нечего. Альвы никогда не стали бы поклоняться Калме. У них свои боги, не менее сильные…

Ахти не слушал варга. В его глазах уже светился заманчивый отблеск подземных сокровищ.

— Оборотень здесь не пройдет, — заметил Калли, глядя, как удаляется отблеск факела.

— Это его трудности, — донеслось из темноты. — Сам нас сюда завел, пусть сам и…

Голос Ахти неожиданно оборвался.

— Эй, — окликнул его Ильмо.

Ответом ему была только тишина.

— Ахти, чего молчишь? — рявкнул Аке. — Уже нашел сокровища?

Когда Ахти и на этот раз не отозвался, Аке полез вслед за ним. Остальные собрались возле лаза, вслушиваясь в его недовольное бурчание.

— Ага, вот ты где, — послышалось издалека. — Ну и что ты тут торчишь, как…

Голос внезапно умолк.

Ильмо и Йокахайнен с тревогой переглянулись.

— Что-то мне это уже не нравится.

— Пусти-ка меня, — шагнул вперед нойда. — Кажется, там какие-то чары… Но ничего подобного мне в жизни не попадалось, и я не уверен…

Ильмо мгновение подумал:

— Калли! Давай-ка, слазай туда, но потихоньку. Больше слушай, чем смотри. И чуть что, назад!

Калли ухмыльнулся и пополз в проход. Вскоре, пятясь, он выбрался обратно.

— Что там? Где парни?

Калли отряхнул штаны:

— Парни влипли.

Аке и Ахти стояли плечом к плечу, держа наготове оружие, и изо всех сил всматривались в темноту.