Участковый не прерывал рассказ Павла — пусть выговорится парень. Это, возможно, начало его спасения; главное, чтобы он понял, до чего докатился.

Когда, прощаясь с Кедовым, Асан Кульмагамбегович предложил ему лечиться от алкоголизма, Кедов согласился…

Эта история, рассказанная нам Асаном Кульмагамбетовичем, была связана не только с судьбой Павла Кедова.

Павел работает, снова играет в духовом оркестре. Елизавета Карловна не обращается больше с просьбой к соседу утихомирить сына. Но она прекрасно понимает, какую роль в их жизни сыграл капитан милиции Кульмагамбетов.

Участковый не забыл о Павле и в те дни, когда, выйдя из больницы, он должен был вновь завоевать доверие товарищей по работе. Асан Кульмагамбетович убедил начальника строительного управления принять Кедова на прежнее место. Не оставил без внимания участковый бывших собутыльников Павла, которых, по его настоянию, строго осудил товарищеский суд.

— Вы думаете, у аксакала больше свободного времени, чем, скажем, у начальника СМУ или руководителя духового оркестра? — напоминает о себе капитан Екибаев. — А ведь эти товарищи вовремя не поддержали Павла, отделались тем, что выгнали его: один с работы, другой — из оркестра.

Нехорошо получается, когда милиции не помогают бороться за человека.

— Но ведь бывает, что и здорово помогают, — возражаю я.

Капитан соглашается:

— Конечно, да еще как помогают. Помнишь, Кульмагамбетыч, как матерых скрутили?

Николай Осипов торопливо шагал по привокзальной площади, стараясь не думать о колонии, где прошли пять последних лет его жизни. Засунув поглубже зябнувшие руки в карманы куртки, он прислушивался к тоскливому завыванию ветра в проводах, осторожно обходил сугробики снега на дороге, и мысли его, в такт шагам, текли плавно и спокойно.

— Ну, вот и все. Шабаш. Наконец-то и я могу стать человеком. Настоящим. Если захочу, конечно. Ну, а почему не хотеть? Разве лучше жить по-волчьи?

Да, я был вором. Так все сложилось. Попробовал раз, другой, а потом уже от дружков не уйти, в один узел все завязалось. Характера не хватило. Тряпка, а не мужик, да… другой бы смог «завязать» сразу, а я вот не сумел и влип на 5 лет. Случайный вор… Ну и ересь! Как это случайный? Все правильно.

И срок дали по заслугам. Да что сейчас вспоминать об этом, все уже в зоне передумано, осмыслено. Вот найти бы хорошую девчонку, чтобы поняла меня. Жениться. Пусть ребятишки будут. С работы приду, лягу на тахту отдыхать, а они на меня навалятся, сказку потребуют рассказать.

Хорошо! Жена на кухне гремит посудой. О какой другой жизни можно еще мечтать? Так должно у меня быть. Так и будет!

Рядом заскрипели тормоза. Из кабины «газика» выглянул шофер, молодой парень, улыбка во весь рот:

— Эй, куда топаешь? Подвезти?

— Подвези. — Николай сплюнул в сторону. — Только куда ехать, не знаю.

Так случайно познакомились два парня, бывший преступник, который ненавидел свою прежнюю воровскую жизнь, и веселый шофер Алексей.

В прошлом году Алексей стал членом добровольной народной дружины. Он был хорошо знаком с начальником отделения милиции капитаном Екибаевым и участковым Кульмагамбетовым.

После ночи, которую Николай провел у своего нового приятеля, они вместе отправились к Хамзе Екибаевичу.

Расспросив обо всем парня, пригласил к себе участкового и попросил, чтобы тот помог Осипову устроиться на работу и получить место в общежитии. На прощание начальник сказал: «Желаю успеха. Если что вдруг будет не так, или, возможно, кто из «старых» приставать начнет, приходи — поможем».

Осипову понравилось в Михайловке, на работе относились хорошо, ценили в нем отличного специалиста. Иногда наведывался к нему в гости капитан Кульмагамбетов. Посидит, поговорит о жизни и уйдет.

Николай понимал, что участковый наблюдает за ним, проверяет, как жизнь он свою строит, но не обижался:

«Нужно, значит, пусть, проверяет». Ему даже нравился старик — рассудительный, в душу не лезет по пустякам.

Шло время. Николай женился, получил квартиру, и прошлое казалось ему теперь кошмарным сном. Будущее не волновало: все устроилось. Порядок. Часто забегал к нему «на огонек» Лешка. Он работал на такси, по-прежнему балагурил с пассажирами и считал себя прирожденным таксистом; поболтать было его слабостью.

Друзья играли в шахматы, смотрели репортажи о футбольных матчах…

Март в Караганде уже и не зимний, но и не весенний месяц. Дуют пронзительные ветры. Капитан Екибаев, кутаясь в плащ и прикрывая перчаткой лицо от попадающих в глаза колючих льдинок, прибавляет шаг: в девять ноль-ноль оперативное совещание у начальника райотдела. Он любит эти совещания — они проходят четко, главное, оперативно, без лишних слов. Дело есть дело.

У отделения милиции его ждала машина, около которой капитан Кульмагамбетов разговаривал с шофером.