После полудня тропа резко пошла вверх — отряд начал подъем. Деревья росли уже не так тесно, кусты заметно поредели. Теперь путешественники видели небо: темно-синее, чистое, без единого облачка. Дерзко сияло теплое солнце, стремясь добраться до дремучих дебрей и осветить темноту леса. По пути стали попадаться огромные каменные глыбы, а вдалеке замаячили острые вершины и зазубренные хребты южных гор центрального Анара. Через несколько часов отряд вышел к опушке густого соснового леса. Сухие деревья росли так тесно, что далее двадцати шагов уже ничего нельзя было разглядеть. Сухой лес протянулся на сотни ярдов по всем направлениям и заканчивался у самых утесов. Здесь Гендель объявил краткий привал и переговорил о чем-то с Менионом, указав сначала на лес, потом — на скалы. Он явно о чем-то спрашивал горца. Алланон присоединился к ним, потом подозвал всех остальных.

— Эти горы — Вольфстааг — считаются ничейной землей, — тихо объяснял Гендель. — Мы пойдем через горы, здесь меньше шансов встретиться с патрулем гномов. Любая такая встреча неминуемо закончится схваткой. Еще говорят, что в горах Вольфстааг живут существа из другого мира — ничего себе шуточка, а?

— Ближе к делу, — вставил Алланон.

— А дело в том, — невозмутимо продолжал дварф, не обращая внимания на суровое замечание, — что пятнадцать минут назад нас засекли. Гномы-разведчики. Один, может быть, два. А может, и больше, нельзя сказать наверняка — горец говорит, что видел следы большого отряда. В любом случае разведчики поспешат за подмогой, поэтому нам надо пошевеливаться.

— Хуже того! — объявил Менион. — Судя по этим следам, гномы должны быть где-то впереди, за этими соснами или в самом лесу.

— Может, так, а может, и нет, — снова вступил Гендель. — Этот лес простирается где-то на милю, и скалы идут по обеим сторонам, но прямо за лесом резко сужаются. Ущелье Петли — вход в Вольфстааг. Туда-то мы и пойдем. Обходной путь занял бы дня два, и мы бы наверняка наткнулись на гномов.

— Ну, хватит рассуждать, — недовольно пробормотал Алланон. — Надо быстрее идти. Пройдя ущелье, мы выйдем к горам. Там гномы уже не будут преследовать нас.

— Это обнадеживает, — пробурчал Флик себе под нос.

Отряд погрузился в густые заросли сухих сосен. Путешественники вытянулись в одну линию, петляя между неровными, как будто вывихнутыми стволами. Мягкий ковер из сухих иголок, густо усеявших землю, заглушал звук шагов. Высокие сосны цеплялись ветками друг за друга, сплетая паутину, затянувшую синее небо затейливым узором. Путники пробирались сквозь лабиринт сосновых стволов и ветвей. Гендель быстро и без колебаний выбирал маршрут. Они прошли уже несколько сот ярдов, как вдруг Дарин резко остановился, знаками показывая остальным молчать. Он задумчиво огляделся, зачем-то нюхая воздух.

— Дым! — внезапно воскликнул он. — Они подожгли лес!

— Что-то не чувствую. Никакого дыма, — объявил Менион, тоже принюхиваясь.

— Ты не эльф. У них обостренное чутье, — спокойно сказал Алланон и повернулся к Дарину. — Можешь определить, где именно подожгли?

— Я тоже чувствую дым, — рассеянно объявил Шиа, сам поражаясь остроте своих чувств.

Дарин на секунду задумался, пытаясь определить источник дыма.

— По-моему, в разных местах. Не в одном, это точно. Но если так, лес сгорит за считанные минуты!

На мгновение Алланон как будто заколебался, потом дал знак быстро отходить к ущелью Петли, чтобы успеть ускользнуть из этой огненной ловушки. Очень скоро пламя перекинется по вершинам деревьев и отрежет путь к спасению. Шиа и Флику приходилось бежать, чтобы не отстать от остальных. На ходу Алланон что-то крикнул Балинору — воин тут же отступил за деревья и пропал из виду. Впереди Менион и Гендель тоже куда-то исчезли, и только быстрые тени эльфов мелькали между кривыми соснами. Шиа и Флик не видели Алланона, но слышали, как он сзади подгоняет их. Хлопья густого белого дыма уже просачивались между стволами, заволакивая дорогу впереди плотным туманом. Дышать стало почти невозможно, но огня еще не было видно. Через несколько минут дым расползся по всему лесу; Шиа и Флик тяжело кашляли при каждом вдохе, глаза щипало. Вдруг Алланон приказал им остановиться. Они неохотно встали, ожидая, что он вот-вот даст сигнал бежать дальше. Но Алланон как будто что-то искал глазами; в густом белом дыму его суровое лицо казалось пепельным. Через несколько секунд из леса показался Балинор, по-прежнему плотно закутанный в длинный охотничий плащ.

— Ты прав. Они сзади, — сообщил он хранителю, с трудом выдыхая слова. — Подожгли лес у нас за спиной. Похоже на ловушку — загнать нас в ущелье.

— Ты оставайся с ними, — быстро распорядился Алланон, указывая на испуганных долинцев. — Я догоню остальных. До того, как они выйдут к ущелью.

С необычным для такого огромного роста проворством Алланон отскочил в сторону, ринулся вперед и пропал из виду в мгновение ока. Балинор знаком велел долинцам следовать за ним. Быстрым шагом они двинулись в том же направлении. В этом удушливом дыму им приходилось буквально бороться за каждый вздох и взгляд. Затем раздался резкий треск горящего дерева, и дым заклубился слепящими облаками белого жара. Огонь догонял их. Еще пара минут — и они заживо сгорят. Надрывно кашляя, трое людей ломились сквозь сосны, не разбирая дороги, уже отчаявшись спастись из этого пылающего ада. Шиа отважился поглядеть наверх и к своему невыразимому ужасу увидел пламя, свирепо гложущее вершины деревьев, неуклонно ползущее вниз, к земле, по длинным стволам.

Наконец, непроницаемая стена камня проступила сквозь дым и деревья. Балинор указал долинцам туда. Они на ощупь пробрались вдоль скал и вышли на небольшую поляну у кромки горящего леса. Все остальные уже собрались там и ждали. Хорошо утоптанная тропа вилась вверх по скалам, между утесами, и пропадала в ущелье Петли. Когда Балинор и долинцы выбежали на поляну, огонь охватил уже весь лес.

— Они заставляют нас выбирать: изжариться в этом лесу или пройти через ущелье, — кричал Алланон, пытаясь перекрыть треск горящего дерева и тревожно поглядывая на тропу. — Гномы знают: у нас только два пути. Но и у них тоже. Вот этого они не учли. Дарин, пройди вперед по ущелью и проверь, нет ли засады.