Потом в просветы между деревьями показалось какое-то странное сооружение, издалека напоминающее гигантский каркас, — прямые столбы были столь неестественны для живого леса. Заинтересовавшись, путешественники подошли поближе и разглядели ряды громадных балок, изъеденных ржавчиной, составляющих строгий квадратный узор на фоне чистого неба. Отряд непроизвольно замедлил шаг, все тревожно оглядывались вокруг. Может быть, это ловушка, приготовленная кем-то для беспечных странников. Однако все было тихо, и, наконец, путешественники решили посмотреть, что это может быть.

Дорога оборвалась внезапно, почти у самого подножия первого ряда гигантских металлических столбов. Даже всепожирающее время не смогло разрушить их до конца: столбы стояли прямо и на вид казались такими же крепкими, как и много веков или тысячелетий назад. Когда-то здесь был большой город. Очень давно. Так давно, что никто больше не помнил о его существовании. Город, забытый, как и эта долина, и горы, — последний памятник исчезнувшей цивилизации. Металлический каркас был надежно закреплен в фундаменте из материала, похожего на строительный камень, теперь растрескавшийся и раскрошившийся. Кое-где виднелись остатки стен. Мертвые здания лепились друг к другу, простираясь на несколько сот ярдов, а дальше стена густого леса отмечала конец ничтожного вторжения человека во владения вечной, неуничтожимой природы. Внутри руин сквозь фундамент и каркас проросли кусты и маленькие деревца — лес наступал. Еще немного, и город, не разрушенный временем, задохнется в тесных объятиях растений. В немой тишине путешественники стояли перед этим обломком другой эпохи, эпохи людей, похожих на них, но давно ушедших из мира. Странное чувство тщетности всех усилий перед неумолимым ходом времени охватило Шиа при виде этих зловещих, покрытых ржавчиной останков.

— Что это такое? — тихо спросил он.

— Все, что осталось от какого-то города. — Гендель пожал плечами. — Думаю, здесь никто не бывал уже много веков.

Балинор подошел к ближайшей конструкции и потер металлическую балку. Крошки ржавчины посыпались вниз, обнажая тусклую серо-стальную поверхность. Медленно обходя остатки строения, Балинор сосредоточенно изучал похожий на камень фундамент. Остальные последовали за ним. На углу воин остановился и стер со странного материала грязь и глубоко въевшуюся сажу. Изумленному взору путешественников открылся ряд цифр — дата, выбитая на разрушающейся стене, ее еще можно было прочесть. Все с любопытством склонились поближе.

— Ого, этот город стоял здесь еще до Больших Войн! — в изумлении воскликнул Шиа. — Просто глазам не верю. Такой древний! Самый древний в мире!

— Я помню, что Алланон говорил нам о людях, которые жили тогда, — произнес Менион задумчиво. — Это была великая эпоха, говорил он, и вот все, что от нее осталось… Ничего, кроме нескольких проржавевших балок.

— Может быть, мы задержимся здесь ненадолго, передохнем, — с надеждой предложил Шиа. — Я бы хотел все осмотреть — очень быстро.

Гендель и Балинор чувствовали какое-то смутное беспокойство, им совсем не хотелось задерживаться в этом зловещем месте, но они согласились, с условием, что все будут держаться вместе. Шиа и Флик, который ни на секунду не отходил от брата, направились к следующей постройке. Гендель присел, угрюмо оглядывая гигантские столбы. С каждой секундой ему все больше и больше не нравились эти металлические джунгли, столь чуждые его духу, привыкшему к вольным, живым лесам. Все остальные последовали за Менионом, который тщательно обследовал фундамент здания, где они нашли дату, в поисках еще каких-нибудь надписей. Гендель вздрогнул, прервав свои раздумья о родном Кальхавене и оставленной там семье, и тревожно огляделся: все были на виду, только Шиа и Флик, пожалуй, слишком уж далеко отошли в сторону, углубившись в дебри мертвого города. Потом Гендель вдруг осознал, что слышит лишь приглушенные голоса своих спутников, — лес погрузился в мертвую, угрожающую тишину. Даже ветер не шевелил листву, ни единая птица не пролетела над ними, ни единое насекомое не прожужжало в траве. Собственное тяжелое дыхание дварфа отдавалось хрипом в гнетущем безмолвии.

— Определенно, что-то не так. — Слова вырвались сами. Гендель поднялся, машинально схватившись за тяжелую булаву.

Шиа и Флик осматривали очередное здание в поисках хоть каких-то следов исчезнувших обитателей, как вдруг Флик заметил что-то мутно-белое на земле с другой стороны. Он подошел поближе: просто палочки различных форм и размеров, беспорядочно разбросанные у стены. Шиа, охваченный любопытством и зачарованный странным притяжением мертвого города, даже не заметил, что брат чем-то заинтересовался и замешкался у здания. Сам Шиа пошел дальше, не сводя глаз с ржавых останков. Флик никак не мог определить, что же это за палочки и почему они здесь. Он подошел совсем близко и застыл в ужасе, не в силах оторвать взгляд: непонятные белые палочки оказались костями!

С оглушительным треском заросли у него за спиной раздвинулись. Из тайного укрытия выступил серый многоногий монстр чудовищных размеров. Кошмарный мутант, соединение живой плоти и механических аппаратов, наполовину покрытый железным листом, наполовину — грубой короткой шерстью. Голова чудовищного животного судорожно покачивалась на металлической шее в такт тяжелым шагам. Тварь явно изголодалась, пасть свирепо щелкала в воздухе, два усика - щупальца над горящими глазами жадно тянулись к ошеломленному долинцу, показались жала. Когда-то созданное людьми, чтобы служить им, оно пережило катастрофу, уничтожившую его хозяев, и много веков обитало здесь в одиночестве, на развалинах мертвого города, — бесформенное чудище, жуткий гибрид машины и зверя, — и наконец превратилось в пожирателя живой плоти.

Поначалу никто ничего не понял. Прежде чем товарищи Флика успели сориентироваться, чудовище уже набросилось на свою беспомощную жертву. Шиа был ближе всех. Он видел, как чудище ударило брата кривой толстой лапой, сбило с ног и придавило к земле, свирепая морда со скрежетом склонилась к Флику. Шиа не стал долго думать: с бешеным криком он выхватил короткий охотничий нож и бросился на помощь брату, угрожающе размахивая своим жалким по сравнению с мощью железного монстра оружием. И очень вовремя: Флик потерял сознание, и тварь, уже готовящаяся пожрать свою легкую добычу, отвлеклась при виде маленького человечка, отчаянно бросившегося в атаку. Столь неожиданное нападение смутило монстра, он разжал свое мертвящее объятие, выпуская Флика, и осторожно попятился, собираясь для очередного удара. Выпученные глаза буквально впились в маленькую фигурку.