Но мой отец был упорен, а моя мать хитра. Всю зиму, долгими ночами, они стреляли из лука по тонким веткам деревьев, чтобы их глаза уподобились глазам совы. А еще шили себе доспехи из самой прочной кожи, да огня не зажигали. Мой отец пробивал шилом кожу быка, а моя мать ее сшивала оленьими жилами. Днем же оба они носили на глазах шерстяные повязки, чтобы глаза их видели только через пересечения нитей и отвыкли от солнечного света. Пришла весна, растаял белый снег — пришло время, когда после захода солнца человек не виден на темной земле. Тогда, в ночной тьме, отец мой и мать моя пошли к пещере Ночного Дракона. Вот злодей вышел на разбой. Они стреляют в него. Он не бежит в свою пещеру, ибо уже ночь, а его тело защищено звериной кожей. Все трое начинают перестрелку из луков, едва видя друг друга. Но моя мать видит лучше всех — она пронзает правую руку злодея стрелой. Мой отец подбегает и бьется с ним топором. Ночному Дракону трудно защищаться левой рукой. Мой отец зарубил его.

Поутру мой отец пришел к вождю и принес ему амулет перерождения его сына, потом бросил к его ногам голову убийцы. За это вождь отпустил рабыню на волю в день летнего солнцестояния. Вождь размышлял, кому отдать амулет хранящий жизнь его единственного сына. Рабы были умны, смелы, и они освободили жизнь Золотого Крыла из лап Ночного Дракона. Вождь счел это знаком судьбы, он отдал амулет моей матери….

Хсейор еще не закончил рассказ свой, когда Быстрая Птица увидел нас. Юноша спросил, какой выкуп мой хозяин назначит за мою свободу, чтобы я могла пойти искать дорогу в мир мертвых. Быстрая Птица закричал в страхе и ярости:

— Она вовек не узнает воли! Уходи с моего двора и больше здесь не появляйся. Ты небось ей ребенка сделать хочешь, а у нее не должно быть сыновей! И нечего передо мною подбочениваться. Ты сын бывших рабов, полусвободный.

Хсейор отвечал:

— Ты на меня не кричи — мои родители давно уже свободны, и я свободнорожденный. А ты и вовсе неизвестно какого происхождения и не ведомо, откуда сюда явился. Может ты лесной оборотень. Мой отец говорит, что ты не в меру много власти захватил в нашей общине. Еще у него присловье есть что мелкая птица громче орет. И что великого почету требует обычно тот, кто и пинка-то не заслуживает. Твое счастье, что те, кто посмелее, в деревне не сидят, а уходят в дружины к сильным вождям. Ты и отвык вести себя учтиво. Но вот я выучусь боевому искусству и разберусь с тобой.

Царство Быстрой Птицы

С этими словами он ушел, а Быстрая Птица призадумался. Он самый богатый в деревне, а безусый отрок, сын бывшего раба, его оскорбляет безнаказанно! И решил он стать уже не устроителем праздников, а военным предводителем, чтобы его боялись. Как тех сильных вождей, про которых Хсейор говорил. Накопив денег, Быстрая Птица закупил оружие и взял себе на прокорм дружину. Теперь по вечерам они всем войском состязались в пьянстве. Но к концу зимы Быстрой Птице и это стало скучно. Тогда он повелел мне развлекать его с дружиной рассказами, что я когда-то слышала от отца. Когда я заговорила о царях разных земель, он ударил об стол кружкой с пивом и объявил: чует себя рожденным для царской власти! Хозяйка, госпожа Медвежья Лапа, сказала со вздохом:

— Если нет у нас власти царей — значит она не угодна ни Матери-Земле, ни Отцу-Солнцу. Ну а если уж что-то неугодно Земле и Солнцу, то ничего кроме бед не выйдет из твоих замыслов. Возьми виноградную лозу. Она не растет в наших краях, и хоть ты ее слезами поливай — не вырастет. Так и власть царская — видно создатель мира создал ее только для южных стран.

Но Быстрая Птица отвечал, что тоскливо ему в сонной деревне. Одна ему радость, одно согреет его кровь — поиграть с удачей, пойти против ветра! Ему до сих пор во всех его замыслах было счастье. Что доказывает — он избранник Судьбы. Она и сейчас будет на его стороне. Хозяйка постаралась вразумить непутевого буяна:

— Ты, Быстрая Птица, из охотников. Вот и надеешься на случай, на удачу. У тебя одно в голове: повезет — не повезет? А мы, дети полей, знаем, что в мире есть законы, нерушимые как восход и заход солнца, как рост и умирание луны, как время от посева до сбора урожая. В небе и на земле есть свой распорядок, и род людской должен ему следовать. Если ты против него пойдешь, то никакая твоя удачливость тебе не поможет. Только шею сломишь. Даже если власть царская появится у нас, то медленно и постепенно, начиная с малого. Не быстро северные воины приучают к каменистым тропам стройных легконогих коней с привольных зеленых лугов. Не быстро наши пастухи приучают к холоду тонкорунных овец с южных равнин. Для всякого дела нужно терпение, Быстрая Птица. Живи разумно, копи добро и мудрость, добивайся уважения, заводи дружбу с почтенными людьми, не жалей времени на достойное воспитание детей — глядишь твои потомки и станут царями. А вы, охотники, надеетесь все получить одним метким ударом и гоняетесь за удачей как за серым зайцем.

Но Быстрая Птица был не таков, чтобы послушать волю Земли и Неба и терпеливо ждать пока его род укрепится и возвысится. Богатства у него было много, и он стал покупать никто из вас не угадает что. Хитрости! Он велел всем окрестным хитрецам и обманщикам идти к нему в дом и за каждую хитрость щедро платил свиными окороками, овчиной и пивом. А в первые дни весны купил землю на склоне холма. Там был источник ручья, протекавшего по земле деревенской общины. Быстрая Птица перегородил ручей, и получился пруд. Наверное, хитрец хотел присвоить воду. Но она переливалась через край плотины, и жители деревни по-прежнему черпали воду из ручья. Снова Быстрая Птица стал покупать хитрости. И наконец купил ту хитрость, которая была ему нужна. Глаза у него зловеще загорелись, и он отправился к торговым перекресткам за рекой. И что же он купил? Дряхлую кобылу, наверное, старше его самого. Расписной кувшин из темной красной глины, с берегов южного синего моря. Алую набедренную повязку, белоснежное покрывало из тонкой прозрачной ткани и кованную серебряную звезду. Я думала, что он решил надеть все это на себя, для красы, и кувшин на голову. Но нет! Про кобылу Быстрая Птица сказал, что она-то и сделает его царем. Но не сел на нее верхом. Он ее заколол и положил на солнце, чтобы протухла. А хозяйке показал рисунки на кувшине — танцующих южных девушек. Потом повелел:

— Вот так ты и наряди нашу служанку! Раз я решил идти славным путем южных царей, то пусть подле меня стоит хоть одна полуобнаженная южанка. Не зови ее больше Лягушкой, называй красиво: Черный Цветок. Теперь я передумал говорить, что она из злой нечисти. Скажу, что я пошутил. Объявлю, что на самом деле я некогда приобрел ее, будучи в путешествии на юг. Люди из теплых земель крадут наших белокурых женщин, как редкость и для утех любовных. А Быстрая Птица может позволить себе купить — у них же! — настоящую молодую рабыню южных кровей, и сам Лис-Охотник ему не страшен. Вся деревня ахнет. И ты, Медвежья Лапа, оденься получше.