– Этого никто не помнит, - раздраженно заметил он и снова подозрительно огляделся.
– Вы видите руки?

– Да, - отозвалась она, - то тут, то там, они высовываются из-под земли. Неужели вы не видите?

– Я?
– Его брови взлетели вверх.
– Нет.

Между ними возникла неловкая пауза, которую девушка боялась нарушить каким-нибудь еще более неуместным вопросом.

– Как Ваше имя?
– Спросил человек.

– Мое?
– глупо переспросила она.

– Свое я прекрасно знаю, - с сарказмом произнес он.

– Лили, - с облегчением вспомнила она.
– А Ваше?
– И снова у нее возникло ощущение, что вопрос прозвучал недопустимо фамильярно, но незнакомец все же снизошел до ответа.

– Я - император Чжи Ди Хуань, - гордо ответил он, и Лили едва подавила желание склонить перед ним голову.

– Впрочем, кто об этом помнит, - пробормотал он, глядя куда-то в сторону.
– Нужно было сжечь их всех, как книги, и пепел развеять над морем, чтоб не осталось ничего - ни праха, ни костей.

– О чем вы говорите?
– удивилась она.

– О проклятых ученых, помешавших мне найти эликсир бессмертия и подрывавших мою власть, а ныне тянущих ко мне свои паршивые руки.
– Он пнул ногой камень, и тот покатился вниз, падая на горящую землю.
– Теперь вынужден прятаться здесь, как трусливое животное.

– Так они ищут вас, - поняла Лили, а руки все также возникали и исчезали вокруг.
– Но что вы с ними сделали?

– Закопал их всех, живьем, всех умников разом.

Лили отшатнулась от него, хотя и так была достаточно далеко. Теперь фигура императора внушала ей еще большее отвращение, чем тянущиеся из земли руки.

– Зачем, зачем...
– прошептала она, и земля под ней начала проваливаться, грунт стал зыбким и потянул ее вниз. Она не сопротивлялась - знала, что падение неизбежно, лишь пыталась не дышать и не открывать рот, чтобы его не заполнил песок.

Когда она снова смогла вдохнуть, откашлялась, протерла глаза и открыла их, то увидела тех самых несчастных, что стояли под землей и шарили, шарили руками наверху, пытаясь достать человека, по вине которого они умерли.

– Вы видели императора?
– Спросил девушку один из них.
– Где он стоит?
– Глаза его загорелись огнем.

– Простите, я не помню, - ответила Лили и направилась прочь от него, но тут же в двух шагах натолкнулась на другого человека.

– Мы - ученые, - произнес он, уставившись на Лили.
– Мы всегда исповедовали благородство, человеколюбие и соблюдение традиций. Мы ратовали за самые правильные вещи. Я давно забыл об императоре, и не гоняюсь за ним, как остальные, мне не нужно отмщение, больше не нужно. Но почему я все еще здесь? Почему этот мир напоминает мне больше безумие, чем то, к чему мы все стремились.
– Он смотрел на Лили, а его глаза все больше разгорались огнем. - Неужели воля императора - закон для нас и после смерти? За что?
– Он заломил руки и упал на землю, качаясь по ней, как ненормальный, рыдая и воя. Лили хотела коснуться его головы и успокоить, но ей страшно было приблизиться, чтобы он не толкнул ее ненароком, или не набросился.

– Вся ваша система, философия...
– произнесла она, - вы верили во что-то?

– Мы верили в разум, в рацио. Мы следовали правилам и осмеивали предрассудки и глупость. Мы были на истинном пути, почему же он, как и прежде, над нами?
– Человек вскинул руку в жесте, указующем вверх.

– Я не знаю, - покачала головой Лили, сомневаясь, что она сможет ему объяснить, сомневаясь, что сама до конца понимает, - я не знаю...

Спустя секунду человек уже забыл о ней, и его протянутая вверх рука шарила в поисках императора.

В огромном пустом доме не раздавалось ни звука. Помещения образовывали симпатичный дворик с крохотным бассейном посередине, только теперь он был пуст и заброшен. А дальше, через широкую комнату, открывался еще один дворик, помельче и поуютнее. В него выходили балконы второго этажа, с серыми колоннами. Девушка провела пальцами по широкой колонне, поддерживающей балкон, и услышала у себя за спиной голос: