Однако и это не помогло: Мишка продолжал сидеть все такой же унылый.

День разгорался жаркий и душный.

— Вы как хотите, а я буду купаться, — решительно заявил Левка, снимая майку.

И, не раздумывая, бросился головой в воду, взметнув мириады разноцветных брызг. Пока он нырял да отфыркивался, лодка ушла вперед. Мишка беспокойно заерзал:

— Левка, ведь отстанешь или утопнешь. Попадешь в воронку и — готово!

Но Левка широкими саженками нагнал «Открывателя».

— Василь, лезь в воду!

— Сейчас. И ты, Михаил, раздевайся. Чего киснуть-то?

Но Мишка так замотал головой, что Вася не стал его уговаривать.

Купанье освежило ребят. Они оделись и теперь с наслаждением грелись на солнце.

— Что-то нет дождя, о могущественный, — насмешливо произнес Левка.

Вася обернулся, несколько секунд внимательно оглядывал горизонт, реку, лес.

— Много понимаешь!

— Спорим?

— Проиграешь. Дождь будет. Видишь, как парит?

И как бы в подтверждение его слов в западной части горизонта появились два-три небольших облачка. Однако Левка не придал им никакого значения. Но через полчаса, оглянувшись, он увидел, что эти два-три облачка, легких и быстрых, тащили за собой целое полчище темных, клубящихся туч.

— Ты, капитан, кажется, прав. Гляди, что делается!

Вася только хмыкнул — что смотреть, он и так знал, что будет гроза.

Когда миновали Чистяково — последнее село перед конечной целью, — в сизых грозных тучах была уже половина неба. Где-то пророкотал первый гром, подул ветер, кстати, попутный, и «Открыватель» занырял на легкой волне.

— Ну, ребята, осталось всего пятнадцать километров! — произнес Вася.

Мишка сразу оживился, повеселел.

— Может, парус поставить? Быстрее доберемся.

Вася согласился. Он знал, что такое гроза на реке.

Развязали парус. Полотнище развернулось, как рулон бумаги, и ребята торопливо прикрепили его низ к рее. Парус сразу же наполнился упругим ветром.

«Открыватель» сильно накренился и повернулся бортом на волну. Вася стремглав бросился на корму и выправил лодку. Скорость сразу увеличилась, однако «Открыватель» постоянно зарывался в воду левым бортом.

— Неправильно мачту поставили, — досадливо проговорил Вася. — Ребята, а ну-ка садитесь на правый борт — уравновесим.

Но это мало помогло.

— Хлопцы, смотрите! — вдруг раздался тревожный голос Левки.

Вася и Мишка обернулись, как по команде: Чистяково уже не было видно — оно скрылось за серой пеленой пыли. Река из голубом сделалась черной. За «Открывателем» несся ураган.

— Быстрей к берегу! — скомандовал Вася. — Лев, на весла.

Левка, как назло, никак не мог всунуть весла в уключины. Вася уже повернул «Открыватель» к берегу.

— Живее, Лев!

Левка заторопился и выпустил из рук одно весло. Оно шлепнулось в воду и отплыло в сторону. Доставать его не было времени.

— Ворона! — закричал Вася. — Шляпа! Греби одним!

На «Открыватель» налетел первый шквал. Он ударил так сильно, что затрещала мачта. Лодка зачерпнула бортом моду.

— Парус! — не своим голосом заорал Вася. — Срывай парус!

Левка привстал, чтобы броситься к парусу, но было поздно: новый шквал обрушился на суденышко. «Открыватель», будто его подсунули под пресс, заскрипел, затрещал. Волна подхватила его, подняла и бросила со всего размаху. Ей на смену подоспела вторая, третья… Вой ветра, шум разбушевавшейся реки — все слилось воедино. Где-то над самой головой с шипением блеснула ослепительно синяя молния, и тотчас ударил такой гром, что ребята на несколько секунд оглохли. Они лежали ничком на дне лодки, боясь шевельнуться.

Вася поднял голову. У «Открывателя» был жалкий вид. Ураган вырвал мачту и вышвырнул ее вместе с кубриком за борт, ребята лежали скорчившись, спрятав лица в груде одежды. Вася окликнул их, но и сам не услышал своего голоса: новый удар грома заглушил его. Хлынул дождь. Ветер крутил лодку, как щепку. В «Открывателе» уже было полно воды. Она лилась сверху и снизу: старая лодка не выдержала испытания и расщелилась.

Что произошло дальше, никто толком не помнил. Ветер снова подхватил лодку и с дикой яростью ударил о бревно, потом, словно скорлупку, выбросил на берег…