Тут Ада не выдержала и расхохоталась.

— Лем, ты на меня не обижайся, — сказала она, давясь от хохота, — но задохлик без страха — это не задохлик. Это как ухарь без усов, или мышь без хвоста.

— Нельзя бороться против самого себя, против своей сущности, — вмешался Мишель.

— Желаю удачи, — угрюмо сказал Лем и пошел обратно к столу.

— У меня есть один вопрос к Лешему! — закричала вдруг Ада.

Леший проглотил кусочек пирога и устремил на нее спокойный взгляд серых глаз:

— Слушаю…

— Вот я встречала золотую змейку два раза, — сказала Ада. — Но, говорят, кто видел ее два раза, увидит и в третий. Так когда же третий раз?

— Все впереди, будет и третий, — с доброй улыбкой ответил Леший. Возможно, змейка приведет тебя на Черные холмы…

Существа ахнули и втянули головы в плечи.

— А что, я бы хотела посмотреть, как живут злыдни, — сказала Ада. — Вот было бы здорово. Ех-хо!

Добрыдень уже накрывал стол к чаю, когда Леший встал со своего места и поднял руку, призывая существ к молчанию.

— Ну что ж, вот и настал тот момент, когда мы можем открыто, как друзья, поговорить о Тридесятом Царстве, — сказал Леший. — Сейчас я прочту одно стихотворение… Надеюсь, оно поможет вам кое-что понять. И он нараспев прочел:

В комнате на некоторое время воцарилась тишина. Леший хитро улыбнулся. В глазах заплясали озорные искорки.

— А хотите, еще одно прочитаю? — спросил он.

Но Дрындель вперил в него недобрый взгляд.

— Слушай, Леший! — рявкнул он. — Отстань от нас со своими стихами. Терпеть не могу эти глупости. Выкладывай, где Царство, давай ключ, и дело с концом.

— Дрындель, какой вы умница! — захихикали фефелы. — Мы и сами хотели это сказать, только стеснялись.

— О, та-а, — прошептала Мымра.

— Дрындель, как ты разговариваешь с господином Лешим?! — вступился Добрыдень. — Он же волшебник, поэт, философ, лучшее существо на свете! Ты его гость, в конце концов!

— А ты мне рот не затыкай, никчемный старикашка! — Голос Дрынделя загремел так, что даже стекла задребезжали. — Я тебе не какой-нибудь там рыжий муравей Сюсьтик. Я — генерал бук, главнокомандующий армией всей Бякандии. Как хочу, так и говорю. Доложи все толково и по порядку, — строго обратился он к Лешему.

Добрыдень от такого нахальства потерял дар речи, но Леший только улыбнулся.

— Не обижайся, Добрыдень, с каждым существом надо говорить на его языке. Я сам виноват в том, что не учел этого с самого начала.

— Короче! — рявкнул Дрындель.

— Дорогие мои, не ссорьтесь, — снова вмешался Добрыдень. — Давайте все подружимся. Вот я сейчас сбегаю в погреб за брусничным вареньем, и будем чай пить. А потом во что-нибудь поиграем. Может, в жмурки… Погодите, я мигом. — И Добрыдень выскочил в сени.

— Ладно, придется рассказать вам все, что знаю. Или почти все. — Леший порывисто вздохнул.

— Давно пора, — согласился Дрындель.

— Начну с того, что никакого ключа от Царства не существует.

— Как это нет ключа? Ни за что не поверю! — закричал Дрындель. — Все места, где есть хоть что-то ценное, обязательно запираются на замок.

— Бывают исключения, — возразил Леший. — Так вот, слушайте. Давным-давно, тысячу лет назад гулял я как-то по лесу и пугал людей. Я ведь был тогда страшный, злой… И вдруг я случайно наткнулся в кустах на старого-престарого злыдня. Злыдень выглядел очень больным — он был почти прозрачным и даже не мог ходить. "Пришел мой смертный час, — сказал мне злыдень. — Но я не хочу унести в могилу главную тайну своей жизни. Тебе повезло, что ты встретился на моем пути."

А потом, кашляя и задыхаясь, злыдень поведал мне о том, как, будучи еще совсем юным, он набрел в лесу на вход в Тридесятое Царство. Любознательный и бесстрашный злыдень вошел в Царство и обучился там основам древней магии. По возвращении он передал эти секреты своему народу — злыдням, живущим на Черных Холмах. Вот тогда-то они и стали волшебниками…

Старый злыдень показал мне вход в Царство и разрешил войти туда, но только с одним условием: никогда не запирать дверь в него на замок — чтобы любое существо всегда могло попасть внутрь и выйти наружу по своему желанию. И я поклялся умирающему злыдню…