— Что стряслось? — хмуро произнес он в трубку и, не прикрывая рта, зевнул.

— Спишь? — раздался взволнованный голос Андрея. — Собирайся, мы тебя ждем внизу!

— Кто «мы»? — спросил Сашка, плохо соображая спросонья.

— Мы с Машей. Давай быстрей! — поторопил Андрей. — Она нашла, где можно прочитать про Арпонис. Только надо спешить!

С Сашки мгновенно слетел сон. Уже больше месяца они с Андреем искали любые упоминания о таинственном Арпонисе, но без особых результатов. Перерыв горы информации в Интернете, мальчики с началом зимних каникул успели посетить почти все более-менее серьезные библиотеки города и лишь однажды наткнулись на упоминание о древней легенде, в которой говорилось, что Арпонисом был уничтожен некий демон.

Мама не зря сердилась: после встречи с Джокером, Сашка только и делал, что читал до поздней ночи, пытаясь разобраться, что такое магия. Андрей объяснил ему кое-что и даже приволок пару старых книг из своей библиотеки, в которых Сашка ничего не понял.

Потом он сам перелопатил кучу литературы. Кое-что было интересно, но подавляющее большинство оказалось дешевыми поделками на страх читателю.

Однако Сашка заметил одну вещь — почти везде в этой специфической литературе о магии говорилось как о чем-то реально существующем, материальном, являющемся частью того мира, в котором жил Сашка.

Количество описанных странных случаев было слишком велико, чтобы отбросить факт существования чего-то неведомого. Видимо, магия работала, но не у всех и не всегда. Самому Сашке, например, ни разу не удалось зажечь хотя бы тот огонек, что у Андрея выходил как по заказу. Видимо, Андрей верил во что-то волшебное, а Сашка — нет. Хотя справедливости ради надо сказать, что и у Маши ничего не получалось.

Выходило, что окружавший их мир не однозначен. А степень его неоднозначности определяет степень способностей магов. Вот только Сашка не мог понять, то ли его мир содержал в себе магию, то ли существовал отдельный, магический мир. Если мир был един, то куда исчез Джокер с собакой? А если существовал отдельный мир магии, получалось, что он враждебный: ведь именно туда смылся Джокер.

В одном месте Сашка встретил интересную фразу: «Мы не можем открыть другие миры, потому что мы являемся часть своего мира». Но с другой стороны ведьма, использующая магию и живущая среди людей, принадлежит миру людей. Картинка у Сашки не складывалась.

Он стал изучать практические указания по магической практике и обнаружил еще одну интересную вещь: в большинстве из них зияли дыры в виде ссылок на какие-то непонятные методики, о которых ничего не рассказывалось. Видимо, как в любом деле, связанном с практикой, самой существенной частью обучения являлось общение с учителем, передача знаний напрямую. Самая необходимая часть, без которой невозможно достичь чего-то существенного. Как нельзя изучить айкидо по телевизору, что Сашка как-то попробовал, набрав записей с уроками.

Придя к такому умозаключению, он больше не видел смысла тратить силы на изучение практических приемов и сосредоточился на поиске информации об Арпонисе. До конца каникул оставалось совсем немного, и мальчики подключили к делу Машу, но ее первоначальная заинтересованность магией прошла, как только она убедилась, что ничего у нее не получается. Однако поиск информации о реально виденном Арпонисе ее заинтересовал.

На улице было холодно. Мороз щипал щеки, из выхлопных труб машин валил пар. Застегивая на ходу куртку, Сашка выскочил из подъезда. Андрей с Машей стояли внизу, ожидая, пока он спустится.

— Давай скорее! — воскликнул Андрей нетерпеливо. — Сколько можно тебя ждать?

— Привет! — бросил, подбегая к ним, Сашка. — Что ты откопала? — спросил он Машу. — И что это у тебя на лбу?

На ее раскрасневшемся от мороза лице выделялось темное пятно повыше левой брови.

— Привет! — радостно улыбнулась Маша. — Это я училась кататься на сноуборде.

Андрей выглядел настолько возбужденным, что, казалось, не обращал внимания на мороз.

— Маша, потом расскажешь про свою травму! Расскажи ему лучше про книгу.

Они пошли по улице.

— Да нечего особо рассказывать. Вчера мама пришла с работы и сказала, что нашла одного деда, который знает, где упоминается Арпонис, — сообщила Маша.

Сашка резко повернулся к ней.

— Ты своей матери рассказала об Арпонисе?

— Нет, что ты! — успокоила его Маша. — Я сказала, что это требуется для реферата в школе.

Сашка облегченно вздохнул.

— И где этого деда искать? — спросил он.

— Да у мамы на работе же, — объяснила Маша. — В Исторической библиотеке, он там работает.

— Нас туда не пустят, — скис Сашка. — Школьников в нее не пускают. Ты-то чего молчишь? — накинулся он на Андрея. — Вместе же ходили!

— Стал бы я будить тебя с утра пораньше, — хитро улыбнулся Андрей. — Всё нормально! — Он кивнул на Машу. — Ее мать обещала помочь.

— Мама сказала, что проведет нас, — подтвердила Маша. — Выпишет временный пропуск для гостей. Проблема в том, что этот дед уходит завтра в отпуск.

Они спустились в метро. Стоя на перроне и глядя на подходящий к ним поезд, Сашка спросил: