– Нравится? Мое лучшее творение. Магически неуязвимы. Сильны. Разумны. И беспредельно преданы. А еще могут воспроизводить себя сами.

Массивная голова качнулась в сторону Великого мага. Юноша заметил, что второй зверь обнюхивает мальчика в клетке.

– Кто это такие?

– Я назвал их брагасса.

– Так в Лереске называют демонов.

– Верно, – Раннэл потрепал загривок вернувшегося к нему брагассы.

Малыш в клетке хныкал и тянул руки к ушедшему зверю. Сиргал с ужасом наблюдал, как искажаются детские черты, кожа покрывается шерстью, вытягиваются когти. Но у мальчика ничего не получилось, после нескольких попыток он вернулся к человеческому облику.

– Это ведь их ребенок?

– Это? – Раннэл удостоил ребенка в клетке мимолетным взглядом. – Это выбракованный экземпляр. Неудача.

– Я тоже стану объектом для твоих экспериментов? – юноша в душе умирал от страха, но всем видом старался не показать этого. Впрочем, почти тут же страх подавило беспокойство за Айвору и переживания за соседа по заключению. Если мальчик брак, то скоро Великий маг его уничтожит.

– Ты ничто. Не ценен ничем для меня. Из тебя можно было бы сделать лурга, или маркана, или любую другую из испытанных тварей. Но я хочу узнать, что такого в тебе нашла лури, что твой образ помогал ей держаться, не превратиться опять в зверя.

– Что с Айворой?! – Сиргал вцепился в решетку. Ему хотелось разнести здесь все по камешку, размазать равнодушную тварь перед ним по стенам, только вот ручонки коротки.

– Я же сказал, она вернулась в лес. Она хороша, почти эталон, хоть и оказалась слегка ущербна. Но ничего, с трудом, но я это выправил. И вот странность – твой образ был гораздо ярче образа моего внука, которого она посчитала своим детенышем.

– Она и в самом деле Нэя Хэллар? – Сиргал захотел напоследок хотя бы узнать истину.

– Да.

– Но зачем? Жену сына?!

Раннэл прищурился, явно раздумывал, стоит ли говорить что-то расходному материалу. Впрочем, человек перед ним, действительно, расходный материал, а значит, говори, не говорю, все равно дальше слова никуда не уйдут.

– Видишь ли, Сиргал, даже Великому магу иногда хочется оказаться среди людей, пообщаться с кем-то, кто мыслит иначе, чем он. И маска главы рода магов замечательное прикрытие.

Сиргал с ужасом смотрел на собеседника, догадавшись обо всем.

– И вы заводили детей, чтобы, когда те достигнут определенного возраста, заменить их собой.

– Да. Ты не видел, как на меня был похож мой сын. Это этот ведьмачий выродок умудрился унаследовать черты матери.

– И Нэя обо всем догадалась.

– Ты прав, мой сообразительный дружок. Не сразу, но ведьма почуяла, кто я такой. Она хотела бежать, забрав с собой моих сына и внука. Пришлось убрать ее, а за ней и Ранда. Думал, что останется Нэран. Видите, как вы испортили мне планы! – рассердился Великий маг. – Пока я еще выращу нового Элиэ. Это снова придется заводить жену. Терпеть ее, пока не родится ребенок.

– Сколько же собственных потомков ты уничтожил?! Разве не проще было изменять собственный облик?

– Они ничем не отличаются от обычных людей. Это могло вызвать подозрения, да и для любой ведьмы такое прикрытие – ничто. Зачем лишняя морока? Так проще. И все шло по накатанной схеме, пока мой сын не спутался с ведьмой. Жалею, что сразу не уничтожил ее и ее ублюдка. Уж больно интересно было, что вырастет из того, в ком смешалась сильная кровь магов и ведьмаков. Но вырос слабак и слюнтяй.

– Но в них текла твоя кровь!

– И что?

– И не жалко было воспитывать, выращивать, а потом уничтожать?

– Это закон природы. Птица съедает мошку, птицу съедает кошка. А я превыше всех, значит превыше даже собственных детей.

Сиргал сел на пол у дальней стороны клетки, понимая, что ему больше не о чем говорить с Великим магом. Юноша отчетливо понимал, что скоро умрет, или превратится в одну из неразумных тварей Великого мага.

Впрочем, тот тоже утратил интерес к собеседнику и удалился, поманив за собой брагасс.

Через некоторое время в клетках Сиргала и мальчика появилась еда. Юноша с удивлением посмотрел на миску с густой кашей, щедро сдобренной мясом и благоухающей дивным букетом специй. Рядом с миской в кувшине обнаружился сладкий отвар из сушеных яблок.

Решив не привередничать и не возмущаться, все равно не перед кем было, Сиргал приступил к трапезе, неподалеку чавкал неудачный эксперимент Великого мага. Стоило только последней крошке исчезнуть из миски, как та тут же испарилась из рук юноши. Чуть позже, кувшин постигла та же участь. Вряд ли в замке Великого мага стоило ждать тюремщиков, которых можно было бы обмануть, и выбраться на волю, но разочарованному магу хотелось плакать. Его снабдили даже тазиком для умывания и полотенцем из мягкой ткани. Не долго думая, Сиргал озвучил куда-то в потолок и иные свои желания. С этим тоже не возникло затруднений.