Тимур достал его из кармана и заметил, как блеснули глаза сталкера. Тот подался вперёд, даже руку протянул, будто хотел схватить артефакт.

— Чего дёргаешься? — спросил Тимур, пряча артефакт.

— «Слизень»… — пробормотал Старик. — Мы тогда три достали, я всё думал, он бессмертие даст… А оно вон как вышло.

— Какое бессмертие? Кто это «мы»? Глаза Старика затуманились.

— Я, Шалун, Краб. Они потом, когда умирали, просили меня: спаси, отнеси «слизни» к «менталу», но я… Боялся я туда. Там «зыбь» эта да «Магнитка» рядом.

— «Магнитка»? Магнитная аномалия, я её помню, — сказал Тимур. — «Магнитку» с «зыбью» и называют Челюстями, они путь к «менталу» перекрывают.

— Правильно, но есть другой путь, это если три «слизня» вместе… Но я продал свой и… Это что там?

Он поднял руку к уху. Тимур и сам уже расслышал лёгкий треск аномалии неподалеку. Они переглянулись.

— «Жарка», — сказал Тимур. — А кабаны огня боятся! Эх, досада, нет у меня… — Он смолк, увидев, как Старик полез за пазуху. — А у тебя есть, что ли?

Сталкер достал свернутое кольцами растение-лиану под названием волчья лоза и стал разворачивать. — У меня всё есть, — проворчал он.

— Их слишком долго нет, — сказал Лысый.

«Вот бы тебе заткнуться… навсегда», — с раздражением подумал Огонёк, хотя это была первая фраза, произнесённая охранником, с тех пор как они залегли. Устроившийся за пнём Красавчик обернулся и сделал нетерпеливый жест — мол, ну и чё мы тут торчим, как идиоты?

— Огонёчек, а может, стоит самим в ту рощу пойти? — спросил Жердь. — Осмотреться. Глянь, ведь исчезли же они.

Перед тем он несколько минут пялился на рощу в бинокль, а потом догадался поднять его чуток повыше и обнаружил два силуэта на крыше контейнера за ней. Жердь передал бинокль Огоньку, после они долго гадали, кто это там торчит, и решили, что таки Шульга со спутником. Но позже силуэты исчезли — сталкеры, стало быть, спустились, как-то перебрались через Жгучее озеро и топают теперь сюда, потому что больше ведь им вроде как некуда. Но прошло пять минут, десять, теперь вот уже, наверное, все пятнадцать, а их нет. Может, не удалось им всё же озеро форсировать?

— Надо в рощу на разведку, — повторил Жердь. Жердя, хотя тот и был напарником, Огонёк не шибко уважал за болтливость и вспыльчивость (самого себя поджигатель считал молчаливым, сдержанным и хладнокровным человеком), но тут был вынужден согласиться: пора что-то предпринять. Осмотреть рощу, к примеру, очень уж долго этих двоих нет. Уже скоро Филин с Боцманом и Гадюкой должны подвалить, а сталкеры подевались куда-то. Может, выскользнули как-то? Но как? Свернули в лабиринте контейнеров и теперь пробираются вдоль берега канала влево или вправо, прочь от моста? Но это ж глупость, канал загибается большой дугой, то есть они обратно будут двигаться, и переправы на много километров никакой, кроме этого моста.

Или они вплавь решили? Но ведь опасно! Пусть так живо описанные Жердем мутанты-канальи лишь выдумка, но какие-то твари в воде обитают, туда соваться нельзя. Это дальше, где от канала отходят трубы старого дренажа и всякие ответвления, нормально уже, хотя и там рискуешь нарваться на какого-нибудь мутировавшего карпа или щуку с зубами в полметра, а на Дуге, как называют эту часть, точно плавать опасно.

В общем, пора было что-то делать. Погладив сумку с Леной, Светочкой, Варварой Ильиничной и Ниной Гермионовной, Огонёк собрался отдать приказ Красавчику, но в этот момент Лысый пошевелился, сменив позу, и бандит передумал.

Повернулся и сказал:

— Иди проверь.

— Что проверить? — спросил Лысый.

— Ты не слышал, об чём мы базарили? — тут же вклинился Жердь. — Вперёд иди, рощу проверь.

— Почему я? — спросил Лысый.

— Мы за тобой Красавчика пошлем, — пояснил Огонёк. — Он сталкер опытный, будет тебя прикрывать. Ну. Давай, не робей.

Лысый приподнялся, оглядывая участок земли между каналом и рощей. Передёрнул затвор пистолета и, сжимая его в опущенной руке, крадучись зашагал к роще.

— Смелей, служивый! — напутствовал его Жердь, ухмыляясь. Бандит поудобнее улёгся и приставил к плечу приклад автомата, готовый стрелять. Скосил глаза на Огонька и спросил тихо: — Может, в спину ему?…

Огонёк качнул головой и тоже прицелился.

— Слева от него сектор контролируй, а я справа.

— Ладно.

Красавчик за пнём в очередной раз обернулся, увидел идущего к нему Лысого и вопросительно глянул на бандитов. Огонёк махнул, показывая, что пока следует оставаться на месте. Лысый миновал пень, согнул руку в локте так, что ствол обратился к небу, и дальше пошёл уже смелее. Подул ветер, зашелестели, закачались кроны деревьев, к которым он подходил всё ближе.