В конце мая Лондон всерьез обеспокоился намерениями Германии, особенно после высадки немцев на Крите, состоявшейся 21 мая. Уэйвелл, пытаясь отразить немецкое вторжение на Крит, поделился с Черчиллем своими мрачными мыслями: «Вопрос с Сирией крайне серьезен, потому что, утвердившись там, немцы окажутся в опасной близости от Суэцкого канала, даже ближе, чем находясь в Мерса Матрухе. Французы (петеновцы) сейчас, похоже, всецело следуют воле немцев. В данный момент я занимаюсь переброской подкреплений в Палестину…» [236]

Оборона Египта и Крита должна была получить первостепенное значение, что сильно ограничивало ресурсы, предназначавшиеся для операции в Сирии. Силы вторжения Уэйвелла под командованием генерала Уилсона состояли из 7-й австралийской дивизии, частей 1-й кавалерийской дивизии, 5-й индийской пехотной бригады и частей «Свободной Франции» под командованием генерала Жентильома, в состав которых входило шесть батальонов, артиллерийская батарея и танковая рота. Поддержку с воздуха должны были обеспечивать 70 самолетов. План заключался в максимально быстром захвате Дамаска, Ракки и Бейрута.

Операция «Экспортер» началась 8 июня 1941 года и не встретила практически никакого сопротивления. Однако части «Свободной Франции» застряли в десяти километрах от Дамаска, а австралийцы – на прибрежном шоссе, что серьезно замедлило наступление. Английские войска и части «Свободной Франции» были атакованы петеновскими танками. В Кунейтре последние предприняли контратаку силами двух танковых батальонов, разбив батальон англичан. 13 – 15 июня огнем британской артиллерии были уничтожены крупные скопления петеновских танков близ Сидона, и вскоре порт был захвачен войсками союзников.

Англичане нанесли по армии Петена удар с территории Ирака, и 21 июня, после трех дней тяжелых боев, австралийцы захватили Дамаск. После захвата Бейрута, где находилась региональная администрация петеновского правительства, власть в Сирии перешла к «Свободной Франции». Генерал Денц, у которого под ружьем оставалось 24 тысячи человек, счел дальнейшее сопротивление бессмысленным. Черчилль вспоминал:

«12 июля в полдевятого утра прибыл посол правительства Виши с предложением о перемирии. Его просьба была удовлетворена, соглашение подписано, и Сирия перешла под контроль союзной администрации».

Далее он добавил:

«Наши потери убитыми и ранеными составили 4600 человек. Вражеские потери – 6500 человек» [237] .

Денц потерял почти половину своих танков, остальные были захвачены частями «Свободной Франции».

Планы союзников загнать Роммеля в ловушку, десантировавшись в его тылы, требовали сотрудничества со странами Французской Северо-Западной Африки.

Генерал Эйзенхауэр надеялся на то, что петеновское правительство не станет возражать против высадки союзников на африканской земле, но заметил следующее:

«Тем не менее в политической истории 1942 – 1943 годов ничто не указывало на то, что такое возможно. Это была скорее надежда, нежели ожидание. Однако нам следовало быть готовыми к возможным боевым действиям против 200-тысячных войск» [238] .

Было трудно предсказать, как поведут себя 14 французских дивизий. В Марокко находилось 55 тысяч пехотинцев, 50 тысяч в Алжире и 15 тысяч в Тунисе. Французские войска были вооружены 250 танками и примерно 500 самолетами [239] . В танковые войска входила бригада под командованием полковника Вигьера. Хотя большая часть французских танков являла собой устаревшие модели, они тем не менее находились в боеспособном состоянии и до высадки американских бронемашин представляли серьезную угрозу. В ходе операции «Торч» петеновские танки оказались для союзников настоящей головной болью, поскольку их собственные боевые машины прибыли на африканскую землю с некоторым опозданием.

Во избежание конфликтов с французами было решено проводить операцию «Торч» главным образом силами американских войск. Однако одних американских воинских частей для боевых действий в Алжире было недостаточно, и поэтому они получили поддержку в лице британских солдат. Начав высадку в Алжире, союзники не знали, что в этот момент там находится генерал Дарлан, приехавший навестить своего больного сына. Это поставило в неловкое положение генерала Жюэна, французского военного коменданта Алжира, намеревавшегося сотрудничать с союзниками. Восточное наступление было временно приостановлено по причине угрозы танковой атаки всего трех французских бронемашин. Подобным же образом при высадке в Касабланке французские танковые и пехотные колонны, двигавшиеся со стороны Рабата, были вынуждены отступить, напуганные самолетом, взлетевшим с американского линкора «Техас».

Находившийся в Порт-Лиотее генерал Траскотт получил предупреждение о том, что из Рабата выдвинулась французская танковая колонна. Траскотту повезло – для блокирования дороги Рабат – Порт-Лиотей прибыли семь легких танков М5 под командованием подполковника Гарри Семмса из 20-й танковой дивизии. 9 ноября танки Семмса были атакованы двумя французскими пехотными батальонами и 18 танками «Рено». Эти боевые машины были давно устаревшими моделями с 37-мм пушкой. Они атаковали противника группами по два-три танка, тщетно надеясь разгромить американцев. За каких-то десять минут танки Семмса, вооруженные такими же 37-мм пушками, подбили четыре «Рено», уничтожив своими пулеметами французских пехотинцев. Французские танки, снаряды которых отскакивали от танков М5, оказались под шквальным огнем артиллерии, когда на помощь Семмсу пришел американский линкор «Саванна». Французы отступили обратно к Рабату, и тогда Семмс обнаружил два снаряда, вонзившихся в броню его танка [240] . Американские подкрепления помогли отбить атаку французов, потерявших 24 танка. Восьми петеновским танкам удалось отступить, и они приняли участие в боях на следующий день.