До начала Второй мировой войны, несмотря на перевооружение Германии, вермахт имел лишь 5420 бронемашин, из которых PzKpfw III и IV было всего 530 штук. Франция и Великобритания располагали 4000 танков против 2800 немецких танков. Тем не менее они проиграли Германии. Когда Гитлер напал на Советский Союз, у Красной Армии было 17 тысяч бронемашин, но и она потерпела поражение в течение считаных недель. В свете этих цифр тактика блицкрига, молниеносной войны, выглядела весьма устрашающе.

В годы, предшествовавшие вторжению в СССР, немецкие танковые войска обрели важный опыт и поняли свою особую значимость. Повышение количества штурмовых орудий привело к тому, что они стали в большей степени средством противотанковой обороны, нежели поддержки своих танков в сухопутных сражениях. Эти штурмовые орудия не следует путать с самоходными противотанковыми орудиями (Panzerjäger и Jagdpanzer) и самоходной артиллерией, поскольку последние не предназначались для боев с вражескими танками. Тем не менее в немецкой армии они находились в ведении артиллерии, а не танковых войск.

Успех тактики блицкрига в России в первые недели войны сослужил Гитлеру плохую службу. 14 июля 1941 года фюрер подписал меморандум, ограничивавший производство всех видов военной техники и снаряжения, кроме танков. Этот документ был отменен лишь в январе 1942 года, когда стала ощущаться серьезная нехватка боеприпасов. Осенью 1941 года Гитлер был настолько уверен в победе над Сталиным, что сделал упор на производство вооружения для подводного и военно-воздушного флота, практически оставив без техники сухопутные войска. Попытки Германии рационализировать танкостроение не увенчались успехом. В 1942 году немецкая армия хотела переключить все производство на изготовление танков «Пантера» и «Тигр», но после того, как основу танковых частей составили боевые машины PzKpfw IV, сокращение их производства и перепрофилирование танковых заводов вызвало бы серьезную нехватку бронемашин.

Гитлер не спешил объявлять тотальную войну, и в 1942 году 90 процентов немецких военных предприятий все еще работали в одну смену, и многие из них продолжали выпускать потребительские товары. Постепенно началось увеличение производства бронетехники. В 1941 году было построено 2875 средних танков и штурмовых орудий, а также 2200 легких бронемашин. В следующем году было выпущено 4300 танков и штурмовых орудий, а также 1200 самоходных орудий. В 1943 году сокращение производства танков PzKpfwIII и введение «Пантер» и «Тигров» вызвало проблемы, но производство средних танков и штурмовых орудий возросло до 6700 штук в дополнение к 2500 тяжелых танков и 2600 самоходных орудий. В 1944 году немецкая промышленность смогла выпустить невероятное количество бронетехники – 17 800 средних/тяжелых танков и штурмовых орудий [257] . Однако это было достигнуто за счет полного использования имевшегося сырья.

Несмотря на все это, в декабре 1943 года фельдмаршал Роммель утратил доверие к военной промышленности Германии. Генерал-лейтенант Фриц Байерлейн вспоминал:

«Он считал, что во Франции и на Востоке добиться победы силами моторизованных войск невозможно. И не только по причине превосходства противника в воздухе, но и по причине того, что немецкая военная промышленность уже не успевала в производстве танков, орудий, противотанковых орудий и машин за Великобританией и США» [258] .

Гудериану не повезло: вскоре он пал жертвой служебных интриг, которые в значительной степени способствовали падению производства танков. Уровень его профессиональных знаний, авторитет и возможность прямого доступа к фюреру вызывали глухое недовольство среди определенных кругов ОКВ. Сферу его должностных обязанностей 28 февраля 1943 года Гитлер определил следующим образом:

«Генерал-инспектор бронетанковых войск ответственен передо мной за дальнейшее развитие бронетанковых войск, этого имеющего для ведения войны решающее значение рода войск.

Генерал-инспектор бронетанковых войск подчиняется непосредственно мне. Он имеет права командующего армией и является старшим начальником бронетанковых войск» [259] .

Бронетанковые войска включали в себя танковые части, танково-гренадерские части, мотопехоту, разведывательно-танковые части, противотанковые части и части тяжелой штурмовой артиллерии. Гудериан намеренно включил в этот список части тяжелой штурмовой артиллерии, потому что они занимали внушительную часть танкового производства. По мнению Гудериана, калибр пушек штурмовых орудий и противотанковых орудий на тягачах был слишком мал. Он хотел оснастить пехотные части штурмовыми орудиями, заменив ими буксируемые пушки, и вооружить танковые дивизии штурмовыми орудиями прежде, чем производство танков повысится настолько, что удовлетворит нужды танковых дивизий. В некоторых высших военных кругах это считалось чистой ересью.

Однако слово «тяжелый», включенное в перечень должностных обязанностей, означало, что Гудериан имеет власть лишь над последними моделями «Jagdtiger» и «Jagdpanther», тогда как тысячи штурмовых орудий не входили в круг его полномочий. На совещании с Гитлером, состоявшемся 9 марта 1943 года, куда Гудериан был приглашен впервые, он попытался исправить положение, однако присутствовавшее высшее военное руководство и сам Гитлер отказались передать Гудериану штурмовые орудия. Главный танкист вермахта с горечью вспоминал об этом:

«Это решение имело большие последствия, ибо самоходная артиллерия осталась сама по себе; противотанковые дивизионы сохранили на вооружении несовершенные орудия на тракторной тяге, пехотные дивизии были лишены эффективной противотанковой обороны» [260] .

В конце 1943 года Гудериан наконец сумел настоять на своем, и гитлеровские танки чешского производства снова стали играть главную роль в военных действиях, особенно на Восточном фронте, где они приняли оборонительный характер.

Гудериан вспоминал:

«7 декабря производство 38-тонного чешского танка было заменено производством легкого самоходного орудия, состоявшего из конструктивных элементов старого 38-тонного танка с наклонными броневыми плитами, безоткатной пушкой и пулеметом с изогнутым стволом. Эта конструкция могла быть названа весьма удачной. Впоследствии этим самоходным орудием стали вооружать противотанковые дивизионы пехотных дивизий; тем самым мои требования, высказанные 9 марта, были наконец удовлетворены» [261] .