Ректор сделал вид, что ничего не понимает. На самом деле Машнэ был отчасти прав: ему было хорошо известно, где провел ночь Николай Леонидович с пятого на шестое августа. Он находился в Москве, в элитной клинике, где лечили алкоголизм. Кто бы мог подумать, что доктор наук, гордость факультета, запойный пьяница! Пьяница, которого подозревают в серийных убийствах! Такой человек, и здесь князь был трижды прав, никак не мог руководить факультетом.

Николаю Леонидовичу нехотя пришлось раскрыть свою тайну. Он по настоянию супруги посещал клинику, где его пытались излечить от дурной привычки. Он мог не пить несколько месяцев, иногда даже по полгода, но стоило сорваться – и все начиналось по новой. После скандала с Олесей он никак не мог совладать с нервами, его руки сами тянулись к бару, к бутылке с коньяком. Это его успокаивало, позволяло расслабиться и забыть о действительности. Он никогда не позволял себе напиваться вдрызг или показаться пьяным на глазах у знакомых, однако это не мешало ему за один вечер выпить бутылку коньяка. Николай Леонидович стал жертвой зеленого змия еще студентом и с тех пор никак не мог побороть порок.

В клинике ему делали соответствующие инъекции, которые помогали ему сохранять контроль над собой несколько месяцев. В ночь с пятого на шестое августа, когда была убита Олеся, он находился в больничной палате под капельницей.

И какого черта ему «посчастливилось» оказаться на приеме у вице-мэрши, которую затем убили! Из-за этого его и арестовали, хотя он расстался с Мерзляковой, когда та пребывала в полном здравии. Но как это объяснить следствию? Чтобы отвести от себя серьезные подозрения в убийстве Олеси, ему пришлось выложить правду.

Да, он был в Москве… Так сложно было выговорить, что он является… Является алкоголиком. Но что поделать, молчание могло бы привести его на скамью подсудимых. Зато его алиби было неопровержимо. Он не убийца!

Но разве мог он предполагать, что ректор отреагирует таким образом! Он всегда имел зуб на Николая Леонидовича, наверняка теперь он сам убедил Святогорского, что пора избавляться от скомпрометировавшего себя декана. Но Николай Леонидович не позволит с такой легкостью побороть себя. Он подаст в суд на прокуратуру, потребует моральную компенсацию, начнет судиться с университетом. Голыми руками его не возьмешь!

Он открыл дверь квартиры, прошел в коридор. Из кухни доносился аромат чего-то жареного. Навстречу ему вышла теща. Однако вместо радостного приветствия она намеренно громко запричитала:

– Коля, а почему сегодня так рано? И в чем дело? Ты же сказал, что приедешь вечером?

– Меня вышвырнули с места декана, – ответил он. – Где Марина? Она мне нужна для разговора…

– Мариночка, Коля приехал! – сказала теща, стучась в дверь будуара Марины Васильевны Миловидовой. – Коленька приехал, ты слышала?

Обернувшись к зятю, со сдобной улыбкой она сказала:

– Колечка, ты не мог бы принести мне из гаража мешок муки? Я хотела испечь пирожки с капусткой, а хватилась – муки-то нет.

Николай Леонидович хорошо изучил мать супруги. Если та начинала ластиться и говорить успокаивающим, мягким тоном, это значило – она хочет его обмануть. У Марины был методический день, она осталась дома. Сказала, что хочет поработать над статьей.

– Я сначала хочу поговорить с Мариной, твои пирожки потом!

Он решительным шагом направился к комнате жены. Дверь распахнулась, та, облаченная почему-то посреди дня в ночную рубашку, возникла на пороге. Седые волосы, обычно заплетенные в косу, были распущены по жирным плечам, Марина Васильевна, протянув руки, обняла Николая Леонидовича.

– Дорогой, как же я рада, что ты приехал! И что сказал ректор? Почему он тебя вызвал к себе?

– Он меня уволил, как будто я какой-то мальчик на побегушках, – сварливо сказал Николай Леонидович. – Представляешь, дорогая, вышвырнул меня на улицу! Но я этого так не оставлю. Ты же меня знаешь! А ты чем занималась, статью писала?

Марина Васильевна, хрустнув косточками, потянулась и заразительно зевнула.

– Немного вздремнула, Коля. Ты же понимаешь, я чрезвычайно живо воспринимаю все происходящее…

– Я это знаю, – сказал Николай Леонидович. Он почувствовал внезапную нежность к Марине Васильевне. Она – единственный человек, которому он может доверять. Он и Николаша-маленький – те, кого он любит без памяти.

Машнэ обхватил жену, прижал ее пышное тело к своему животу. Марина захихикала и попробовала отбиться.

– Не сейчас, Коля, ну что ты делаешь…

Николай Леонидович толкнул дверь в спальню, которую Марина Васильевна придерживала рукой, и его глазам предстала удивительная картина – на кровати, прямо на перинах, сидел в полосатых семейных трусах и старался попасть волосатой ногой в штанину его аспирант, Владик Вевеютин. Завидев своего научного руководителя, тот оставил попытки натянуть штаны и произнес глуповатым тоном:

– Добрый день, Николай Леонидович!

Марина Васильевна, по-змеиному вывернувшись из объятий мужа, подошла к Владику, швырнула ему в лицо рубашку и сказала: