Оказывается, мы не могли снять номер в «Советской», так как предварительно не заказали его. И хотя гостиница не производила впечатления переполненной постояльцами, дама-администратор упорно не хотела вручить нам ключи. Требовалось обратиться в некую фирму, находившуюся в соседнем здании, и заказать там номер, после чего в гостиницу пересылался факс с подтверждением нашего заказа, а уж после сей мудреной процедуры мы наконец-то могли занять «апартаменты».

Больше всего я опасалась, что в гостинице не окажется свободных одноместных номеров и тогда нам придется селиться в двухместные – я уже подозревала, что Таечка непременно возжелает оказаться в одной комнате с Денисом. Но, на мое счастье, в «Советской» было предостаточно свободной площади.

Конечно, гостиница была далеко не бертранский «Фонтенбло», но что поделать! Я ведь прибыла в Староникольск не для того, чтобы отдыхать, а чтобы доказать свою непричастность к серии убийств.

Слава богу, что никто не обращал на меня внимания – маскировка была превосходной, и даже родная мать не узнала бы во мне Арину Винокурову. Наши номера располагались на одном этаже, дверь к двери. Так как уже темнело, когда я наконец оказалась в комнатушке (выцветшие обои, старый комод, гудящий телевизор), то не оставалось ничего иного, как завалиться спать. Ночью я несколько раз просыпалась – каждый раз в липком поту, потому что мне виделся очередной кошмар.

Утром мы встретились в ресторане гостиницы, где имелся шведский стол, к тому же не самый плохой – такого от провинциального заведения я не ожидала. Войдя в ресторан, я сразу увидела воркующих Дениса и Таечку, и хорошее настроение немедленно испортилось. Спрашивается, что нужно людям для полного счастья? Взять хотя бы дочурку олигарха! Ведь у нее имеется буквально все, ан нет, хочет заполучить еще и Пташука!

Я подошла к столику, хмуро поздоровалась и, схватив тарелку, двинулась за яствами. Я как раз накладывала себе мюсли, когда увидела ухоженную даму в черном брючном костюме – она находилась около миски с фруктовым салатом. Лицо особы показалось мне смутно знакомым, и, только вернувшись к столику, я поняла, почему именно. Ну конечно же, ведь мадам и была знаменитой писательницей детективов Ларисой Павловной Ухтомской.

Я тотчас обратила на это внимание Дениса, а Таечка стала вертеть головой, желая рассмотреть мозговой центр Староникольского союза.

– Мы должны поговорить с ней, причем немедленно! – заявила она, на что я, жуя мюсли, ответствовала:

– Наверняка Виллис ей в подробностях доложил о нашем к нему визите. И она знает, что мы ведем расследование. Для чего, по-твоему, Ухтомская прибыла в Староникольск? Чтобы замести следы! И поверь мне, дамочка ни за что не расколется. Совесть ее не мучает, ей не захочется изливать нам душу!

Ухтомская быстро позавтракала и направилась к выходу как раз мимо нашего столика, оставляя за собой шлейф французского парфюма. Выглядела она весьма довольной. Наверняка ее миссия прошла успешно!

– Нужно залезть в ее номер, – проводив ее взглядом, предложила Таечка. – Мы, не исключено, сможем найти там массу интересного!

Раньше бы я поддержала идею, но теперь решила во всем возражать дочке олигарха. Ведь подобная мысль могла бы прийти в голову и мне, но высказала ее Таечка!

– Не думаю, что это необходимо, – заявила я небрежно. – Вряд ли Ухтомская возит с собой какой-нибудь компромат. Она – женщина серьезная, сразу видно. С такой лучше не связываться...

Но Денис, к моему большому огорчению, одобрил план Таечки. Поэтому мне пришлось прикинуться туповатой любительницей детективов и осведомиться у администраторши, могу ли я доверять своим глазам и правда ли, что постоялицей гостиницы является сама Лариса Ухтомская, королева российского детектива.

Дама средних лет с золотыми зубами и рыжим перманентом оказалась на редкость словоохотливой – оказывается, она сама была поклонницей творчества Ухтомской и продемонстрировала мне даже один из ее романов, подписанный литераторшей.

– Для нас это такая честь! – заявила особа, потрясая выкрашенными хной кудряшками. – Скажу по секрету, в нашей гостинице останавливался и знаменитый режиссер Глеб Плотников со своей супругой Алиной Потоцкой. Ну, той самой, что была звездой сериалов и получила «Нику». И ее убили! В нашем городе!

Я навострила уши, когда речь зашла об убийстве. Но тотчас потеряла интерес, узнав, что убийство имело место не в далеком 1979 году, а всего пару лет назад. Да и убийца был давно изобличен.

– И что Лариса Павловна делает в Староникольске? – спросила я словно невзначай. – Собирает материал для своего нового романа или отдыхает?

Администраторша, к моему большому разочарованию, этого не знала, однако огорошила меня неожиданным сообщением:

– А ведь наш Староникольск – родной город Ларисы Павловны! У нее здесь до сих пор живет старенькая тетушка, и вполне понятно, что Лариса Павловна время от времени наезжает сюда. Ностальгия, так сказать.

Ага, ностальгия... Я бы сформулировала иначе – преступника тянет на место преступления! Я быстро сбегала в интернет-кафе, расположенное через дорогу, и отыскала информацию об Ухтомской. Так вот, в интернет-энциклопедии, а также на странице издательства, выпускающего книги Ларисы, и даже на двух ее сайтах, официальном и неофициальном, в качестве родного города писательницы была указана Москва. Ну надо же, как бывает! Или администраторша ошибается, что не исключено, или же Ухтомская отчего-то обманывает широкую общественность, не желая, дабы кто-то узнал о ее связи со Староникольском.