– Настал момент, чтобы ознакомиться с моими трофеями! У меня имеется секретный архив, но храню я его в подвале, чтобы никто до него не добрался, так что соблаговолите следовать за мной…

Мы отправились вниз по скрипучей лестнице. Вход в подвал преграждала огромная металлическая дверь с двумя врезными и одним навесным замком. Валерий Афанасьевич ловко с ними справился и, щелкнув выключателем, сказал, спускаясь по ступенькам:

– Да, наверняка так и есть, члены пресловутого союза и являются настоящими убийцами, поэтому они так страшатся за свою собственную жизнь! А тот, кто их убивает... Гм, этот тип, естественно, тоже как-то связан со всей историей, и если немного покопаться, то можно установить, кто же он такой.

Подвал был огромным и представлял собой настоящий лабиринт. Мы миновали помещение с оцинкованным столом (видимо, там Валерий Афанасьевич и препарировал туши животных) и оказались перед очередной дверью, закрытой на засов. Историк с трудом отодвинул его, распахнул створку и галантно произнес:

– Только после вас, дамы!

Мы с Таечкой прошли в небольшое помещение, заставленное полками с бумажными и пластиковыми папками. Историк указал куда-то вверх:

– Вон та папка, оранжевая... Там и содержится нечто поистине сенсационное, напрямую связанное с той жуткой историей! Я обнаружил документы в городском архиве и позаимствовал оттуда, все равно тамошние олухи не понимают, каким сокровищем обладают...

Я потянулась за папкой и в тот момент, когда она оказалась у меня в руках, услышала у себя за спиной лязганье. Таечка, прыгавшая около меня, тоже обернулась, и мы увидели странную картину – дверь в каморку была заперта. Внезапно раскрылось крошечное зарешеченное оконце, и мы лицезрели ухмыляющуюся физиономию Валерия Афанасьевича Почепцова.

– В чем дело? – спросила я недоуменно, раскрывая папку. Там обнаружились лишь старые пожелтевшие вырезки. – Валерий Афанасьевич, вы ошиблись. Здесь нет ничего сенсационного!

– Конечно, нет! – ехидно усмехнулся Почепцов. – В каморке моя мамочка хранила свои бумаги, по большей части кулинарные рецепты и выкройки. После ее кончины все так и осталось на своем месте, у меня рука не поднялась их уничтожить.

– Но вы же вели речь о чем-то сенсационном… – продолжала я и вдруг поняла: историк запер нас в подвале! Таечка сообразила то же самое, ринулась к двери, дернула ее, но открыть не смогла.

Почепцов пронзительно расхохотался.

– Как бы иначе я заманил вас в подвал, дамы? Сначала я хотел подсыпать вам в кофе снотворное, но потом решил, что слишком много мороки с двумя тетками, которых потом еще и в подвал придется самому тащить. У меня же ишиас и радикулит, врачи запретили мне поднимать тяжести. А так вы собственными ногами сюда притопали. Воистину, любопытство – движущая сила эволюции!

Я подскочила к двери, желая схватить наглеца за нос, но историк оказался проворнее и захлопнул оконце. Из-за двери донесся его приглушенный голос:

– Можете радоваться, убивать я вас не собираюсь. Посидите просто в подвале, в прохладе да тиши, подумаете о смысле жизни. А я займусь расследованием. Вы же дали мне в руки все нити!

– Но зачем вам это? – проорала я в бессильной злобе. – Рано или поздно придется нас выпустить, и тогда, Почепцов, вам худо будет...

– А кто сказал, что мне придется вас выпустить? – пропел противный старикашка. – Убивать вас я в самом деле не буду, но вы и сами тут окочуритесь. А от трупов я умею избавляться, недаром же набиваю чучела!

Таечка захныкала:

– Если это похищение, то моя мамочка выплатит вам любую сумму! Только отпустите нас, прошу вас! Я так боюсь темноты!

И сразу за этим в каморке погас свет – поганый Почепцов вырубил электричество!

– Не нужны мне деньги твоей мамаши! – заявил он издалека. – Вернее, конечно, нужны, но я получу деньги иным способом. Мне нужны деньги и слава! А их я получу, когда разоблачу убийцу. Да, тогда с «цветочной» серией вышло плохо, меня опередили юные детективы, но теперь получится славно: вы сидите в моем подвале, а я иду по следу маньяка. Все лавры достанутся только мне! Лавры и деньги!

– Если ты, Почепцов, гнида эдакая, нас немедленно не выпустишь, то заслужишь такое, отчего тебе очень сильно не поздоровится! – загромыхала я, запнувшись на мгновение, чтобы выдумать пытку для историка пострашнее. – Я... мы... вы...

Но ответа не последовало, только вдали громыхнуло что-то – видимо, мерзкий Валерий Афанасьевич закрыл дверь в подвал. Мои глаза постепенно привыкли к темноте, и я почувствовала, как Таечка прильнула ко мне.

– Ариша, мне так страшно… – плаксиво прошептала она. – А вдруг здесь крысы?

– Крыса только что уползла наверх! – заявила я громко. Пожалуй, чересчур громко, желая разогнать собственные страхи.

А ведь Почепцов все отлично обставил – выманил из нас информацию, которую я, идиотка, презентовала ему на блюдечке с голубой каемочкой, а затем нейтрализовал. И в его подвале, больше похожем на гестаповские застенки или казематы в Гуантанамо, мы действительно можем окочуриться, и об этом никто не узнает! Ну поищут нас неделю-другую, а затем и перестанут, решат, что нас прихыкнул таинственный убийца – охотник за членами Староникольского союза. А Почепцова никогда не заподозрят. И трутень-историк найдет киллера и заграбастает себе все лавры. Как же это нечестно!