В этот момент из пещеры опрометью выскочил какой-то пушистый зверек, раз в пять меньше крысиного короля и Марши. Мордочка у него была плоская, усы хищно топорщились, а глаза пылали яростью.

— Кто осмелился ступить на этот остров без моего разрешения?! — взревел он.

— Ого! — сказал крысиный король. — А вот и хозяин острова.

— Если вы немедленно не признаете себя побежденными, я вас уничтожу! — рычал зверек. — Берегитесь, все знают, что в гневе я страшен.

— Вот это да! — воскликнула Марша, — Маленький, а какой злой. Да кто ты такой, позволь спросить?

— Я, — гордо заявил зверек, — сторожевой кот. И насмехаться над собой не позволю.

— Кот? — ошарашенно спросила Марша.

Ну да, — сказал крысиный король. — это самец кошки. Стало быть, это и есть кошка?

— Она самая, — воскликнул зверек и бросился на них.

— Кот, бежим! — крикнула Марша.

— Погоди, — сказал крысиный король. — Разве ты не видишь, это какая-то другая кошка. Те кошки, о свирепости которых ходят легенды, были несколько побольше.

— Вот я тебе сейчас покажу, та я кошка или нет, — взвыл зверек, подбегая к компаньонам.

Подпрыгнув, он хотел было когтями вцепиться в морду крысиного короля, но тот вовремя отскочил в сторону. Зверек упал на траву, но тотчас же вскочил и кинулся на Маршу.

Увернувшись от него, крыска спросила у крысиного короля:

— Можно, я его укушу?

— Не надо, — промолвил предводитель крыс. — Попробуем договориться с ним по-хорошему.

И они попробовали договориться с ним «по-хорошему». Длилось это полчаса, в течение которых кот, завывая, как бешеный, носился за ними по всему острову, норовя укусить или оцарапать, а крысиный король и Марша только и знали, что уворачивались от его наскоков.

Наконец кот остановился и горечью сказал:

— Трусы! Почему вы не желаете со мной драться?

Крысиный король, стоявший шагах в пяти от него, предложил:

— Эту проблему нужно обсудить. Может быть, поговорим?

— Хорошо. Давайте поговорим, — махнул лапой кот.

Крысиный король сел на задние лапы и крикнул:

— Марша! Выходи, у нас перемирие.

Марша, которая забралась от кота на камень, спросила:

— А он больше не будет драться?

— Не будет, — промолвил крысиный король. — Он хочет с нами поговорить.

— Ну хорошо. — Марша спрыгнула с камня. — Только если он попытается на меня снова напасть, я его все-таки укушу. И очень больно. — Она свирепо улыбнулась и продемонстрировала свои великолепные зубы,

— Не боюсь, — промолвил кот. — Мы, сторожевые коты, не боимся ничего,

— Это мы уже поняли, — сказал крысиный король. — Давай-ка ближе к делу. Что ты от нас хочешь? Чтобы мы ушли с твоего острова? Хорошо, мы уйдем.

— Никто из тех, кто попал на этот остров, живым с него не уйдет, — возвестил кот. — Не уйдете и вы. Я все равно доберусь до вас и разорву в клочки.

— Ну, это ты хватил, — усмехнулся крысиный король. — Погляди на нас внимательно. Мы же в несколько раз сильнее тебя. Если дойдет до драки, то на клочки будем разорваны не мы, а ты.

Кот окинул их задумчивым взглядом.

— Настоящие сторожевые коты смерти не боятся, — заявил он.

— А кто тебя просит ее бояться? — пожала плечами Марша. — Мы просто хотим, чтобы ты смотрел на вещи реально. И вообще это просто глупость бросаться на любого, кто окажется в пределах видимости, не разобравшись, друг он или враг.

— Любой, кто ступил на этот остров, — враг, — заявил кот.

— Это кто тебе сказал? — спросил крысиный король.

— Мой хозяин — Ахумурадза.

— Ага! — Крысиный король почесал живот. — Значит, именно он?

— Да. И я этим горжусь.

— Лично тебе?

— Ну, правда, я тогда был еще несмышленым котенком, но все же хорошо помню, как это было. Он особо предупредил меня, чтобы я не пропускал через свой остров ни мышей, ни крыс. Кстати, не видели ли вы их поблизости?

Крысиный король и Марша переглянулись. Марша подмигнула, но крысиный король отрицательно помотал головой.

«Нет, в таких делах честность — лучшая политика», — подумал он.

— Видели, — сказал крысиный, король.

— Где! — встрепенулся кот. — Ахумурадза говорил, что они нас, кошек, боятся пуще огня. А мы должны их где увидим, там и съедать с потрохами.

— В таком случае, — улыбнулась Марша, — могу сказать тебе, где я их видела. Когда мы переплывали на этот остров, я увидела свое отражение в воде.