— Отражение в воде? — переспросил кот, и вдруг глаза его расширились. — Так вы и есть те самые крысы и мыши?

— Крысы, — уточнила Марша.

— Тогда я должен вас немедленно сожрать, — сообщил кот.

— А не подавишься? — поинтересовалась Марша.

— Может, и в самом деле зададим ему хорошую трепку? — предложил крысиный король. — Чтобы он немного поумнел.

— А что, я с удовольствием укушу его пару раз.

Крыска встала и сделала к коту шаг.

— Это нечестно, — завопил тот. — Вы же должны быть маленькими и убегать от меня. Это неправильно.

— Больше верь всяким там могущественным владыкам, — сказал крысиный король. — А чтобы окончательно привести тебя в разум, я сейчас все же задам тебе перцу.

И он тоже сделал к коту один шаг. Видимо, только сейчас сообразив, что попал в скверную историю, котишка отпрыгнул в сторону и через мгновение сидел уже на вершине камня.

— Не подходите, — шипел он. — Глаза выцарапаю. Живым вы меня не возьмете.

— Это точно. — Крысиный король подошел к камню и задумчиво посмотрел вверх.

Конечно, запрыгнуть он туда мог, но тогда этот кот, чего доброго, и в самом деле вцепится ему в глаза.

— И это та самая легендарная кошка? — спросила Марша, подходя к нему.

— Нет, наверное, все же не та, — смутился крысиный король. — Может быть, предки этого кота были ростом побольше. Или он еще маленький... а вот вырастет...

— Понятно, — Крыска тоже посмотрела вверх. — Эй ты, сторожевой кот, слезай, а то придется забраться на этот камень и скинуть тебя вниз. Ушибешься.

— Не возьмете вы меня, — вопил кот. — Не дамся. А Ахумурадза за меня отомстит. Знаете, что такое месть могущественного волшебника?

— Еще бы... — Крысиный король поежился.

— Ага, боитесь!

— Ничуть, — сказала Марша. — Да и чего нам бояться, если никакой Ахумурадза нам мстить не будет. Будто у него других дел не хватает?

— А за меня отомстит. Он мне это обещал. Если я погибну на своем боевом посту, то смерть моя не останется неотмщенной.

— Обманул он тебя, — лениво сказал крысиный король. — Так же, как и тогда, когда рассказывал про крыс. Если могущественные волшебники начнут мстить за каждую погибшую в их стране кошку, ни на что другое у них времени не останется.

Кот призадумался. Крысиный король и крыска отошли немного в сторону.

— Чего мы с ним возимся? — спросила крыска. — Давай прикончим его и отправимся дальше.

— Это будет не очень мудро, — ответил крысиный король. — Учти, впереди нас ждет еще множество ловушек. А кот наверняка что-то про них знает. Может быть, он наш единственный шанс добраться до дворца Ахумурадзы.

— Неужели ты думаешь перетянуть его на нашу сторону?

— Вполне возможно, вполне возможно.

В этот момент кот закончил раздумья и позвал их:

— Эй вы, крысы! Есть разговор.

Крысиный король и Марша обменялись заговорщическими взглядами и вернулись к камню.

— Как я понял, вы идете ко дворцу Ахумурадзы... Что вам, собственно, там нужно?

Крысиный король решил придерживаться принципа, гласившего, что честность — лучшая политика, до конца.

— Нам нужно украсть там одну вещь. Если мы этого не сделаем, то целый подземный город перестанет существовать.

— Ага, значит, вы воры! — заявил кот.

— Безусловно.

— И вы хотите, чтобы я вам помог?

— Мы вполне обойдемся без чьей-либо помощи. Но мы предлагаем помощь тебе.

— Мне?

— Ну конечно. Это ведь ты попал в очень скверное положение. Пойми, мы не будем причинять тебе зла. Мы просто пойдем дальше. Когда Ахумурадза поймет, что его обворовали, он попытается узнать, каким путем воры проникли в его дворец. И узнает. Конечно, за убитого стражника великий волшебник мстить не будет, но если он узнает, что один из стражников не смог задержать тех, кто шел обворовывать его дворец... Вот тут он этого горе-охранника сотрет в порошок. Смекаешь?

Кот злобно замяукал и в ярости полоснул воздух когтями. Правда, через некоторое время он успокоился и сказал:

— Это верно. Но что же мне тогда делать?

— Ты можешь вступить в нашу компанию. И помочь нам. В благодарность мы тебя заберем с собой, когда будем уносить ноги из миров, принадлежащих Ахумурадзе.

— Вам это не удастся.

— Еще как удастся. Тот, кому мы должны принести украденную у твоего хозяина вещь, снабдил нас волшебством, которое может в любую минуту вернуть нас в тот мир, из которого мы явились.