— Пойдем, — ответил кот. — Есть секретные тропы.

— Погоди-ка, — сказала Марша. — А откуда ты все это знаешь, если с самого детства безвылазно сидел на своем островке?

Кот слегка смутился:

— Ну, не то чтобы безвылазно... Понимаешь, здорово скучно одному. Вот я и устраивал разные... гм... прогулки.

— И ты доходил до самого дворца?

— Угу. Дойду и быстрее обратно. Вдруг о том, что я покинул пост, узнает Ахумурадза?

— А далеко еще до дворца?

— Порядочно. Вам повезло, что вы наткнулись на меня. Иначе никогда бы вам до дворца не дойти.

— Мы уже видим, что нам жутко повезло, — сказал крысиный король. — Только хватит лясы точить. Давай-ка сегодня пройдем еще немного,

— Согласен.

Кот прошел на другую сторону островка. Там он некоторое время вглядывался в болотную жижу, потом махнул лапой:

— Там!

— Что там? — спросил крысиный король, подходя к нему.

— Видишь, над водой слегка выступают верхние края бревнышек? Это и есть тайная тропа. Сразу не углядишь. Вот по ней мы и пойдем.

Крысиный король пригляделся и действительно углядел бревнышки. Перед ним была словно бы узкая дорога, уходившая вперед, к другому островку, сплошь заросшему травой ножовкой, прозванной так за то, что выдрать ее из земли благодаря мощному корню было очень трудно. Легче всего ее было срезать ножом, только очень острым.

— Предупреждаю,— сказал кот,— стоит один раз оступиться — и все, пропал. Махом засосет трясина. Поняли?

— Как не понять, — сказала Марша.

— Тогда пошли.

И он ступил на первое бревнышко. Марша и крысиный король последовали за ним, крепко цепляясь за скользкое бревно когтями, чтобы не поскользнуться и не упасть в гибельную трясину.

Солнце светило жарко, грязь, покрывавшая их шерсть, стала высыхать и постепенно отваливаться.

Они шли и шли. От болота поднимались удушливые испарения. Временами на его поверхности с громким бульканьем лопались большие пузыри, поднимавшиеся из глубины трясины.

— Веселее, — подбадривал кот. — Еще немного, и мы выберемся на островок. Там можно будет немного отдохнуть.

— А потом? — спросил крысиный король.

— Потом — еще одна тайная тропа и еще один островок.

— Веселая перспектива.

Когда они ступили на вторую тайную тропу, из болота абсолютно беззвучно поднялась легкая, бесплотная тень, похожая на старца в белых как снег одеждах.

— Кто вы, путники, осмелившиеся заглянуть в мои владения? — спросил он, поглаживая длинную белую бороду.

— Не заговаривайте с ним, — быстро сказал кот. — Это бормотун. Не обращайте на него внимания. Думайте только о том, чтобы не поскользнуться и не упасть с тайной тропы.

— Если вы со мной сейчас же не заговорите, то путь ваш, куда бы он ни лежал, будет тяжким и окончится неудачей. И вы погибнете. А плоть вашу пожрут насекомые. И кости ваши будут лежать обнаженные и белые, словно моя борода, в назидание всем невежливым путникам, — вещал старик.

Не обращая на него ни малейшего внимания, кот продолжал идти к острову.

— Может, заговорим? — спросила Марша.— Что-то он уж больно страшные вещи сулит.

— Не надо, — промолвил крысиный король. — Мы взяли кота в свою компанию, а значит, должны ему верить.

— Так-то оно так, но...

— Никаких разговоров, — приказал крысиный король.

Марша покрутила головой, но все же прислушалась.

— Значит, вы решили все же не проявлять вежливости? Значит, вы, невежи, пренебрегли моими предупреждениями? — надрывался бормотун. — Так знайте же, что наказание для вас будет очень жестоким. Единственный способ от него избавиться, это, немедленно доложить мне, кто вы такие и зачем забрели в мои владения.

Он заклинал, пугал, пытался подольститься, но крысы не хотели с ним разговаривать, а шли и шли, легко перепрыгивая с бревнышка на бревнышко. Кот так вообще делал вид, будто бормотуна не существует и вовсе.

Когда они выбрались на очередной островок, кот направился к его центру. Там лежало пустое гнездо археоптерикса. Оно было такое большое, что в нем с легкостью устроились все три компаньона.

Блаженно растянувшись на пухе, которым было выстлано гнездо, кот сказал: